En juillet 1955, l'Union Soviétique et les Etats-Unis ont conjointement annoncé leur intention de mettre sur orbite un satellite dans le cadre de l'Année Internationale de Géophysique, prévue de juillet 1957 à décembre 1958.
Aux Etats-Unis, trois équipes se disputaient l'objectif. Wernher von Braun de l'Agence des missiles balistiques de l'Armée de terre américaine (ABMA) proposait Orbiter, une fusée dérivée du missile Redstone à moyenne portée. L'US Air Force présentait son missile Atlas à longue portée, tandis que le Naval Research Laboratory (NRL) proposait sa fusée Vanguard.
Bien que le projet Orbiter soit le plus abouti, c'est Vanguard qui a été choisi en août 1955 par un comité dirigé par Homer Stewart du Jet Propulsion Laboratory et composé de deux représentants de chaque force armée. Le choix a été soutenu par la volonté du président américain de séparer le programme spatial du domaine militaire. Von Braun a été interdit de toute tentative de placer un satellite en orbite, mais a été autorisé à continuer les tests de sa fusée, sous la stricte surveillance du Department of Defense. Le dernier étage de la fusée était rempli de sable pour éviter toute mise en orbite accidentelle.
Le 9 septembre 1955, le président Dwight D. Eisenhower a officiellement annoncé le lancement du programme Vanguard, comprenant une fusée et une série de satellites scientifiques de quelques kilos. Initialement, il était prévu six vols d'essai (Test Vehicle 0 à 5) avant de tenter de lancer un satellite dans l'espace (Satellite Launch Vehicule 1 à 6).Vanguard était composée d'un premier étage de la fusée-sonde Viking II et d'un deuxième étage dérivé de la fusée Aerobee-Hi. Le troisième et dernier étage a été spécialement développé pour l'occasion. Mesurant un peu moins de 22 mètres de haut et pesant 10,5 tonnes au décollage, la fusée faisait pâle figure face à la R7 de 260 tonnes qui a permis de lancer Sputnik.
Le premier lancement du programme Vanguard (TV-0) a eu lieu le 8 décembre 1956, suivi d'un autre (TV-1) le 1er mai 1957. Le vol TV-2 a eu lieu le 23 octobre 1957, presque trois semaines après le lancement du satellite Sputnik 1, et a permis de valider le fonctionnement du premier étage de la fusée Vanguard dans des conditions réelles.
Quelques jours plus tard, l'Union Soviétique a envoyé autour de la Terre, Sputnik 2 avec la chienne Laika, incitant les Etats-Unis à lancer leur satellite lors du vol Vanguard suivant. Malheureusement, le 6 décembre 1957, Vanguard TV-3 s'est écrasé lourdement sur son pas de tir en direct à la télévision. Malgré cet échec, le satellite endommagé mais intact a été récupéré et est actuellement exposé au National Air and Space Museum à Washington.
Ce n'est qu'en mars 1958 que Vanguard a finalement réussi à envoyer un satellite dans l'espace. Entre-temps, la première réussite américaine avait été réalisée par l'équipe de von Braun, qui avait finalement obtenu l'approbation du gouvernement pour tenter sa chance.
La carrière de Vanguard s'achève en septembre 1959 lors du vol SLV-7. Les échecs répétés (8 échecs sur 11 vols) et l'introduction de fusées plus puissantes ont mis fin à la carrière du premier lanceur américain ayant tenté de placer un satellite en orbite.
Sources
A lire aussi
Les lanceurs américains Antares Les lanceurs américains Athena Les lanceurs américains Atlas Les lanceurs américains Conestoga Les lanceurs américains Delta Les lanceurs américains Electron Les lanceurs américains Falcon Les lanceurs américains Juno Les lanceurs américains Minotaur Les lanceurs américains Pegasus Les lanceurs américains NOTS Les lanceurs américains Redstone Les lanceurs américains Saturn Les lanceurs américains Scout Les lanceurs américains Space Transportation System Les lanceurs américains Thor Les lanceurs américains Titan Les lanceurs américains Firefly