La conception de la famille des lanceurs Conestoga remonte au début des années 90. Il s'agit d'un projet privé développé par EER Systems qui s'articule autour des moteurs à propergols solides Castor IV-A et IV-B. L'idée était de créer un lanceur modulable en regroupant le nombre de moteurs adéquats. Plusieurs versions ont été étudiées mais seule la 1620 a volé.
Pour faciliter la compréhension de la modularité du lanceur, il est plus simple de détailler le plan de vol de la version 1620. Au décollage, Conestoga est propulsée par un premier étage constitué de deux moteurs Castor IV-B et 2 Castor IV-A. Après une minute de vol, ils sont largués et c'est une autre paire de Castor IV-B qui forment le second étage, qui prend le relai pendant une minute environ. Ces six moteurs sont accolés au corps central qui est en fait le troisième étage. Il s'allume deux minutes après le décollage. Une fois son travail terminé, il est séparé et laisse la place au moteur Star 48V qui va injecter le satellite sur orbite.
L'avenir semblait prometteur avec un lanceur modulable fonctionnant avec des moteurs qui ont fait leur preuve depuis des années. Chaque lancement était estimé entre 18 et 20 millions de dollars.
Le 23 octobre 1995, le vol inaugural de Conestoga s'est achevé par une explosion 45 secondes après le décollage. EER System n'a pas résisté à cette déconvenue et peu de temps après, la société mettait la clé sous le paillasson.
Cet échec n'a pas remis en cause la détermination des sociétés privées à se lancer dans le transport spatial. Dix ans, une startup créée par un certain Elon Musk se lançait dans l'aventure. Aujourd'hui, SpaceX est devenu un partenaire incontournable dans le paysage spatial.
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