Minotaur C (Minotaur Commercial), connue à l'origine sous le nom de Taurus, est un lanceur de la gamme proposée par Orbital ATK (aujourd'hui Northrop Grumann) depuis 1994. Il s'agit d'une version terrestre de la fusée aéroportée Pegasus. L'avion porteur et le premier étage sont remplacés par un moteur à poudre. Elle a été conçue pour être lancée après quelques jours de préparation seulement. Suite à deux échecs successifs, plusieurs modifications ont été apportées à la fusée, notamment en incorporant une nouvelle avionique basée sur celle des lanceurs Minotaur.
Il existe plusieurs versions de Minotaur C qui se déclinent en fonction des moteurs utilisés. Pour les différencier, Orbital ATK a mis en place une nomenclature à quatre chiffres.
Premier chiffre indique le type du premier étage:
Second chiffre (taille de la coiffe):
Troisième chiffre (type du quatrième étage):
Quatrième chiffre (type du cinquième étage):
Suite au Traité de réduction des armes stratégiques signé entre la Russie et les Etats-Unis, l'US Air Force retire du service 450 missiles balistiques intercontinentaux Minuteman II. Elle se tourne vers Orbital ATK et lui confie la tâche de les convertir en fusées dans le cadre du programme OSP (Orbital/Suborbital Program). L'industriel surmonte le missile de la partie haute de Pegasus pour donner naissance au lanceur américain Minotaur I. Il entre en service en janvier 2000.
En 2003, l'US Air Force décide de réitérer l'opération de conversion de missiles pour les transformer en lanceurs spatiaux. Dans le cadre du Traité START II, c'est le missile intercontinental Peacekeeper qui est concerné. Les militaires mettent en place le programme OPS 2 et désignent Orbital ATK pour cette tâche. Le constructeur propose Minotaur IV, constitué d'un Peacekeeper auquel on ajoute un étage à propergol solide Orion 38. Sa mise en service remonte à septembre 2010.
Pour lancer la sonde LADEE en direction de la Lune, la NASA s'est tournée vers la fusée Minotaur IV d'Orbital ATK. Celle-ci était le plus adapté à la mission mais nécessitait l'ajout d'un cinquième étage à propergol solide Star-37FM. Minotaur V a été mise au point et lancée pour un coût de 55 millions $.
Sources
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