Au tout début de notre système solaire, avant même que les planètes ne se forment, un énorme nuage de gaz et de poussière entourait le jeune Soleil. Les particules de poussière de ce disque entraient en collision les unes avec les autres et se transformaient en morceaux de roche plus gros. Ce processus s'est poursuivi jusqu'à ce qu'elles atteignent la taille de blocs rocheux. Ce processus d’accrétion s’est poursuivi jusqu’à la formation des planètes.
Alors que les planètes prenaient forme, des milliards de petites roches n’ont jamais évolué. Beaucoup d’entre elles ont très peu évolué au cours des 4,6 milliards d'années qui se sont écoulées depuis leur formation. L’état relativement vierge fait des comètes, des astéroïdes et de certains météores des témoins privilégiés des processus et des évènements qui ont conduit à la naissance de notre système planétaire et de notre monde. Ils peuvent donner des indices sur l'origine de l'eau et des matières premières qui ont rendu la vie possible sur Terre.
Les astéroïdes, parfois appelés planètes mineures, sont des vestiges rocheux de la formation initiale de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.
A ce jour, on a pu identifier plus d’un million d’astéroïdes.
La plupart des astéroïdes orbitent autour du Soleil entre Mars et Jupiter dans ce que l’on appelle « la ceinture d’astéroïdes principale ». La taille de ces objets varie entre quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres. La masse totale de tous les astéroïdes combinés est inférieure à celle de la Lune. Le plus grand représentant de la ceinture d’astéroïdes principale est l’astéroïde Vesta.
Les comètes sont des restes congelés de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Elles sont composées de poussière, de roches et de glace qui orbitent autour du Soleil. Leur taille varie de quelques kilomètres à des dizaines de kilomètres. En se rapprochant du Soleil, elles se réchauffent et projettent des poussières et des gaz, formant une queue qui s'étend sur des millions de kilomètres.
Tout comme les astéroïdes, les comètes sont des vestiges de la formation initiale de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.
A ce jour, près de 4 000 comètes ont pu être identifiées et leur orbite définie. Sont exclues les comètes découvertes par les satellites SOHO (4 000 à la date du 15 juin 2020) et STEREO (119 à la date du 13 novembre 2020) qui n'ont pas reçu de désignation officielle par le Minor Planet Center, organisme dépendant de l'Union astronomique internationale.