LauncherOne est un projet de lanceur aéroporté aujourd'hui abandonné. Sa conception remonte au début des années 2000, au moment de la création de Virgin Galactic, filiale de Virgin Group. A l'origine, la fusée devait être lancée par un avion WhiteKnightTwo, utilisé pour transporter le vaisseau suborbital habité SpaceShipTwo. LauncherOne devait répondre à la demande croissante pour l'envoi de microsatellites sur orbite basse à une époque où l'offre était faible et où le coût d'une telle opération était onéreux.
En 2012, le projet est officiellement annoncé par Richard Branson, le grand patron du groupe Virgin. Cinq ans plus tard, la filiale Virgin Orbit est créée pour mener à bien le développement de LauncherOne et son exploitation commerciale.
Au fil de son développement, les spécifications de LauncherOne se sont améliorées, augmentant ainsi les performances du lanceur. La capacité de charge utile en orbite héliosynchrone a doublé, passant de 100 à 200 kg, tout en conservant un coût inférieur à 12 millions de dollars. Le WhiteKnightTwo, qui servait d'avion porteur, est remplacé par un Boeing 747-400 traditionnel nommé Cosmic Girl. Ce dernier était utilisé pour le transport de passagers par la compagnie Virgin Atlantic jusqu'en 2015.
Un lanceur aéroporté présente plusieurs avantages par rapport aux lanceurs traditionnels décollant d'une rampe de lancement. Premièrement, il peut être lancé depuis n'importe quel endroit sur Terre, optimisant ainsi les performances pour atteindre l'orbite souhaitée. Deuxièmement, le fait que la fusée soit lancée depuis un avion déjà en vol à une altitude d'environ 11 km et à une vitesse d'environ 800 km/h permet de réduire la consommation de carburant au bénéfice de la charge utile.
LauncherOne est un petit lanceur à ergols liquides à deux étages mesurant environ 21 mètres de long. Il est équipé d'un moteur Newton unique à chaque étage, fonctionnant avec un mélange de kérosène et d'oxygène liquide. Sur le marché des petits satellites, il est en concurrence directe avec Electron de RocketLab.
LauncherOne effectue son premier vol d'essai le 25 mai 2020, au départ du Mojave Air and Space Port, mais celui-ci se solde par un échec suite à une panne moteur survenue quelques secondes après son largage au-dessus de l'océan Pacifique. Entre janvier 2021 et juillet 2022, quatre autres vols sont réalisés avec succès depuis la Californie.
Pendant ce temps, Virgin entre en bourse sous la forme d'une société d'acquisition à vocation spécifique, espérant lever les fonds nécessaires pour maintenir l'entreprise à flot. Malheureusement, l'opération ne permet de récolter que 228 millions de dollars sur les 483 millions espérés. La cadence de lancement ne répondant pas aux ambitions affichées par Virgin Orbit, la société se retrouve dans une situation économique précaire. La situation se dégrade davantage après l'échec de la sixième mission en janvier 2023, la première à partir de l'aéroport de Newquay Cornwall en Grande-Bretagne.
En mars 2023, Virgin Orbit décide de suspendre ses activités et de licencier 85 % de son personnel. Quelques jours plus tard, la société se place sous le régime du chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis, avant de se déclarer en faillite le 23 mai 2023.
La faillite de Virgin Orbit entraîne la vente aux enchères de tous les actifs de l'entreprise. Rocket Lab acquiert l'usine de Long Beach et ses machines-outils, qu'elle transforme pour produire ses moteurs-fusées. Stratolaunch achète le Boeing 747 Cosmic Girl et l'équipement associé, tandis que Firefly Aerospace rachète les six dernières fusées, les moteurs-fusées et d'autres équipements produits, à différents stades d'achèvement.
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