Antares est le dernier né de la gamme des lanceurs exploités par Northrop Grumman (anciennement Orbital ATK). Il a été développé à concurrence de 130 millions de dollars dans le cadre du programme COTS initié par la NASA. Il est destiné à succéder à Delta II dont la carrière devrait s'achever d'ici 2018 en complément aux missions dédiées à la desserte de la station spatiale internationale.
Le premier étage est de conception ukrainienne. Il est fabriqué dans les ateliers de Yuzhnoye State Design Office. Dans un premier temps, il était équipé de deux moteurs NK-33 hérités de la fusée lunaire soviétique N-1. Le motoriste américain Aerojet avait acheté quelques exemplaires sous le nom d'AJ26-62 pour des essais au sol ainsi que la licence de production sur le territoire américain. La spectaculaire explosion d'Antares au décollage en octobre 2014 a remis en cause la fiabilité des moteurs. Northrop Grumman s'est alors tourné vers le russe NPO Energomash et son moteur RD-181 pour remplacer l'AJ26-62.
Derrière le générique Antares se trouve un code de 3 chiffres permettant de distinguer la version du lanceur utilisée. Le premier chiffre indique le type de motorisation du premier étage (1 = AJ26-62, 2 = RD-181 à poussée réduite, 3 = RD-181 à poussée maximale), le second indique le type de moteur pour le deuxième étage (1 = Castor-30A, 2 = Castor-30B, 3 = Castor-30XL). Quand au dernier chiffre, il indique le troisième étage utilisé (0 = aucun, 1 = BTS, 2 = Star-48BV).
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