A lendemain du vol d'Alan Shepard à bord du vaisseau Mercury, le Président américain John F. Kennedy demande à la NASA d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie et de le ramener sur Terre sain et sauf. Cette décision est la réponse américaine au programme spatial soviétique qui semblait plus performant que celui des américains. A cette époque, l'Union Soviétique s'était adjugée toutes les grandes premières: Premier satellite, premier homme dans l'espace, première sonde sur la Lune. Les Américains étaient sans cesse les seconds sur le podium.
Après consultations de ses conseillers et des spécialistes du programme spatial, la Lune semblait être la cible parfaite pour le Président américain s'il voulait laver les différents affronts que les Etats-Unis ont essuyés. Dès lors, la course à la Lune allait devenir une priorité nationale et un budget en conséquence allait être débloqué pour parvenir à réussir le défi lancé le 25 mai 1961 au Congrès.
En parallèle à Gemini, la NASA conçoit le programme Apollo qui va nécessiter des nouvelles infrastructures gigantesques (Kennedy Space Center), un nouveau lanceur ultra-puissant (Saturn V) mais aussi des vaisseaux pilotés par les astronautes (capsule Apollo et module lunaire).
Pour Apollo, la NASA a repris l'idée d'un vaisseau comprenant deux sections distinctes, à l'instar de ce qui était prévu pour Gemini.
Après une série de vols d'essai, le vaisseau Apollo est déclaré apte pour embarquer un équipage. Le 27 janvier 1967, les astronautes Guss Grissom, Edward White et Roger Chaffee sont à bord du vaisseau Apollo 1 pour une simulation au sol lorsqu'un incendie éclate à bord de la capsule. L'équipage est tué avant qu'il n'ait pu s'échapper, stoppant net le programme pour plusieurs mois. Il faudra près de deux ans à la NASA pour corriger les différents problèmes qui ont conduits à l'accident. Ce n'est qu'en octobre 1968 qu'un premier équipage s'envole dans l'espace à bord d'Apollo 7. Cette mission sera suivie par quatre autres qui aboutiront en juillet 1969 au débarquement de l'Homme sur la Lune avec Apollo 11. Les missions se succèderont ensuite à un rythme moins soutenu jusqu'à Apollo 17, la dernière dédiée à l'exploration lunaire par des astronautes.
Après Apollo 11, le Congrès américain décide de supprimer plusieurs missions d'exploration lunaire. Toutefois, le programme Apollo ne s'arrête pas avec Apollo 17. Un troisième étage de la fusée Saturn V est transformé en laboratoire orbital Skylab. Trois équipages y séjourneront, transportés par des vaisseaux Apollo.
Une ultime mission Apollo est réalisée conjointement avec l'Union Soviétique. Dans le cadre d'un accord bilatéral, un vaisseau Apollo s'amarre à un vaisseau Soyuz en juillet 1975. Plus aucun américain ne volera dans l'espace jusqu'à l'avènement de la navette spatiale en 1981.
Sources
