Lancé en 1958 dans la foulée de la création de la NASA, le programme Mercury avait pour ambition d'envoyer un homme dans l'espace. Outre les vols d'essai qui ont permis de valider les différentes phases de vol ainsi que le fonctionnement du vaisseau, le projet comportait six vols habités étalés entre 1961 et 1963. L'objectif premier du programme Mercury consistait à évaluer la capacité de l'homme à vivre dans l'espace.
Le début réel de l'effort qui a abouti au vol spatial habité ne peut être identifié, tant depuis des générations, l'homme a toujours voulu toucher les étoiles. Toutefois, ce n'est qu'après la Seconde Guerre Mondiale que la technologie s'est suffisamment développée pour permettre de concrétiser ce vieux rêve.
Des études préliminaires ont démontré la faisabilité des vols spatiaux habités, ouvrant la voix au projet Mercury, officiellement lancé le 7 octobre 1958.
Le 09 avril 1959, la NASA présente officiellement à la presse son premier groupe d'astronautes. Il comprend sept pilotes d'essai chevronnés provenant de l'US Air Force, des Marines et de l'US Navy. Il s'agit de M. Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil I. « Gus » Grissom, Walter M. Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. et Donald K. « Deke » Slayton. A l'exception de ce dernier, tous voleront à bord de la capsule Mercury.
Les premiers vols non habités ont lieu à partir d'août 1959 avec divers essais, notamment de la tour de sauvetage, du bouclier thermique. D'autres vols permettront d'évaluer le comportement d'un être vivant durant un vol spatial. Ils s'achèveront le 29 novembre 1961 par la qualification de tous les systèmes. Entretemps, les astronautes Shepard et Grissom ont effectué un vol suborbital de 15 minutes.
Le 20 février 1962, John H. Glenn devient le premier américain à être placé sur orbite lors de la mission MA-6. Ce jour-là, les Etats-Unis égalisent la performance de l'Union Soviétique lors du vol de Yuri Gagarine. Cette mission sera suivie par trois autres jusqu'en mai 1963. A cette date, le projet Mercury est abandonné au profit du vaisseau Gemini, totalisant 53 heures 55 minutes et 27 secondes de vol dans l'espace.
Sources
