Le laboratoire orbital Skylab est développé dans le cadre du Programme des applications Apollo mis en place en 1965 pour donner une suite au programme Apollo. Son architecture repose sur la réutilisation d'éléments existants et la desserte est effectuée par des équipages lancés à bord de capsules Apollo.
Le laboratoire est constitué d'un troisième étage de la fusée Saturn V aménagé en atelier orbital à deux niveaux, l'OWS (Orbital Workshop). L'ancien réservoir d'hydrogène liquide est reconverti en zone de vie et de travail, offrant un volume habitable de 275 m3, tandis que le réservoir d'oxygène liquide est utilisé pour stocker les déchets.
Accolé le long des parois du module d'amarrage multiple MDA (Multiple Docking Adapter), on retrouve l'ATM (Apollo Telescope Mount). Il regroupe huit télescopes dédiés à l'observation continue du Soleil dans les domaines du rayonnement X, ultraviolet et visible.
Skylab est lancé le 14 mai 1973 par une fusée Saturn V. Mais une fois sur orbite, le centre de contrôle doit faire face à une série de problèmes. L'un des deux panneaux solaires a été arraché lors du lancement et l'autre ne s'est pas déployé, réduisant de façon importante la quantité d'énergie disponible. Le bouclier anti-météorite, qui sert également de boulier thermique, est partiellement endommagé, faisant grimper la température à plus de 38 degrés.
Le départ du premier équipage, qui devait avoir lieu le lendemain du lancement de Skylab, est retardé de quelques jours, le temps de mettre en place les procédures pour rendre l'habitacle du laboratoire habitable. Il décolle le 25 mai avec pour tâche première d'installer un bouclier thermique et tenter de rétablir le niveau énergétique en déployant manuellement le panneau solaire récalcitrant. C'est chose faite rapidement et le travail scientifique a pu commencer. Deux autres équipages suivront jusqu'à la mise en sommeil du laboratoire en 1974.
la NASA espérait disposer de sa flotte de navettes spatiales à temps pour rehausser l'orbite de Skylab et poursuivre son exploitation. Mais les retards accumulés dans le programme n'ont pas permis de sauver le laboratoire qui finit par se désintégrer dans les hautes couches atmosphériques en juillet 1979.
Sources
