Alors que les Américains planchent sur le vaisseau Gemini qui servira de pont entre les programmes Mercury et Apollo, les Soviétiques peinent à concevoir leur Soyuz prévu pour transporter trois passagers. Il ne pourra être prêt à temps pour concurrencer Gemini, ce qui contraint les responsables du programme spatial à revoir leur stratégie.
Dans l'urgence, ils décident de modifier Vostok prévu pour transporter un seul cosmonaute en un vaisseau pouvant abriter jusqu'à trois passagers. L'exigüité de l'appareil oblige les ingénieurs à faire quelques sacrifices. Exit les sièges éjectables ainsi que les combinaisons pressurisées. Pour la première et unique fois dans l'histoire des vols habités, un vaisseau est dépourvu d'issue de secours en cas de problème lors de la mission.
Après le vol d'essai d'un prototype qui a permis de valider le vaisseau et plus particulièrement le système d'atterrissage en douceur, Voskhod 1 est lancé le 12 octobre 1964 avec trois passagers à son bord. L'un d'eux, Konstantin Feoktistov, est ingénieur au bureau d'études spatial soviétique où sont conçus les vaisseaux habités. Il est le premier civil à participer à une mission spatiale.
A quelques jours du premier vol habité Gemini, les Soviétiques envoient dans l'espace la mission Voskhod 2. Contrairement à Voskhod 1, seuls deux passagers embarquent à bord du vaisseau et sont vêtus d'une combinaison pressurisée. Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov effectue la première marche d'un homme dans l'espace. La sortie extravéhiculaire du cosmonaute a duré dix minutes. Les Américains suivront trois mois plus tard avec Edward White.
D'autres missions étaient prévues avec Voskhod, notamment des vols de longue durée pouvant atteindre trois semaines. Celles-ci ont été suspendues sine-die par le représentant des autorités soviétiques. Elles ne pouvaient rivaliser avec le programme américain Gemini et perdaient dès lors de leur intérêt.
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