La navette spatiale, véritable cargo de l'espace, était en mesure de transporter jusqu'à 27 tonnes de chargement sur orbite basse dans une soute volumineuse. Son autonomie autorisait des missions qui pouvaient aller jusqu'à 16 jours dans l'espace. L'habitacle de la navette était conçu de façon à pouvoir abriter un équipage de 2 à 8 astronautes.
A la base, la NASA disposait d'une flotte de quatre navettes. Columbia est entrée en service en avril 1981, suivie deux ans plus tard par Challenger. Discovery a rejoint la flotte en août 1984 et elle s'est complétée avec Atlantis en octobre 1985. Après l'accident de janvier 1986, Endeavour est construite en remplacement et mise en service en mai 1992.
Au terme d'une carrière longue de 30 ans et de deux accidents mortels (Challenger en janvier 1986 et Columbia en février 2003), la flotte est retirée du service actif. Les navettes restantes ont été désactivées et exposées dans des musées à travers les Etats-Unis.
Sources
