Mars est une planète tellurique et la quatrième à partir du Soleil. Elle est également connue sous le nom de « Planète rouge » en raison de la couleur rouge/orangée de sa surface.
Après la Terre, Mars est la planète la plus étudiée en raison de son potentiel d’avoir abrité une forme de vie dans le passé. De nombreuses missions robotisées envoyées sur place ont relevé des indices prouvant que la planète présente des similitudes avec la Terre bien qu’elle soit aujourd’hui un désert sec inhospitalier.
Mars présente des caractéristiques géologiques hors normes pour une planète faisant à peine la moitié de la taille de la Terre. Olympus Mons est un gigantesque volcan, aujourd’hui éteint, qui s’étend sur une superficie égale à celle de la France et dont le sommet culmine à 27 km d’altitude. Le long de l’équateur, une gigantesque cicatrice balafre la planète. Il s’agit de Valles Marineris, un large canyon de 5 000 km de long dont les remparts s’élancent jusqu’à 10 km de haut.
Mars dans l'histoire
La structure de Mars est constituée d'un coeur métallique (+/-37 %), d'un manteau (+/- 55 %) et d'une croûte (+/- 8 %) - Illustration NASA/P. Volvert
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La géologie martienne se distingue par une forte cratérisation dans l'hémisphère Sud tandis que l'hémisphère Nord présente une quantité moindre de cratères.
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L'atmosphère de Mars est composée en majorité de dioxyde de carbone (96 %), d'argon (1,93 %) et de diazote (1,89 %) avec une présence infime de méthane et de vapeur d'eau.
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Faute d'avoir un coeur suffisament chaud, Mars est dépourvue de champ magnétique. Toutefois, les sondes ont mis en évidence un magnétisme rémanent au-dessus de certaines régions géologiquement anciennes de l'hémisphère Sud.
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Mars possède deux lunes qui pourraient être des astéroïdes capturés. Elles ont la forme d'une pomme de terre car leur masse est trop faible pour que la gravité les rende sphériques.
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