Ceres (Céres) est le plus grand représentant de la Ceinture d'astéroïdes, située entre les planètes Mars et Jupiter. Elle est également la seule planète naine à se trouver dans le système solaire interne.
Découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi, Ceres est le premier objet de la Ceinture d'astéroïdes à être identifié. Considéré pendant de nombreuses années comme un astéroïde, il a été reclassifié de « planète naine » en 2006 par l'Union Internationale d'Astronomie en raison de sa taille considérablement plus grande et de ses caractéristiques distinctes par rapport aux autres objets rocheux dans la région. Bien que Ceres représente environ 25% de la masse totale de la Ceinture d'astéroïdes, elle est 14 fois moins massive que Pluton.
Ceres dans l'histoire
Ceres partage de nombreuses similitudes avec les planètes telluriques telles que Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Bien que sa densité soit moins élevées que ces planètes, Ceres possède également une structure interne en couches. Cependant, ces couches internes ne sont pas aussi clairement définies.
On pense que Ceres a un noyau solide, recouvert par un manteau composé de glace d'eau. Cette eau représenterait environ 25 % de la constitution globale de Ceres, une quantité supérieure à ce qui se trouve sur Terre.
La croûte de Ceres est rocheuse et poussiéreuse avec des dépôts de sel qui sont très différents du sel de table que nous connaissons. Cette composition unique a conduit les scientifiques à spéculer sur l'origine de ces sels et leur relation avec l'eau trouvée sur Ceres.
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Ceres présente une surface grêlée de cratères, mais aucun ne présente un diamètre supérieur à 280 km, ce qui est surprenant étant donné l'âge de la planète naine et le grand nombre d'impact météoritiques qu'elle a subi au cours de son existence.
Il est possible que des couches de glace ou d'autres matériaux moins denses se trouvent juste sous la surface de Ceres, ce qui pourrait provoquer l'aplanissement des cratères, les effaçant au fil du temps. Une activité hydrothermale passée, comme l'éruption de cryo-volcans, pourrait aussi expliquer la disparition des plus grands cratères.
Des cratères à l'ombre permanente ont été identifiées dans certaines régions de Ceres. Ces zones, appelées « pièges froids », pourraient conserver de la glace d'eau pendant de longues périodes en raison de l'absence de lumière solaire directe.
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La planète naine Ceres possède une atmosphère très mince contenant entre autre de la vapeur d'eau. Cette vapeur pourrait provenir de la sublimation de la glace située à la surface (passage d'un état solide à l'état gazeux) ou bien être produite par des volcans de glace. L'activité volcanique créerait des fissures à la surface, permettant à la vapeur d'eau de s'échapper dans l'atmosphère.
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