Contrairement à ce que l'on pourrait penser, les astéroïdes ne sont pas des astres invisibles déboulant dans l'espace interplanétaire de façon erratique. Au fil des découvertes, les astronomes sont parvenus à les classifier selon leur orbite.
Elle est située entre les orbites de Mars et Jupiter. Elle contient plusieurs centaines de milliers d'astéroïdes connus, et probablement plusieurs millions, d'une taille allant du grain de poussière au planétoïde de quelques centaines de kilomètres de diamètre. La masse totale ne représente à elle seule que 4% de la masse de la Lune. Environ un tiers de ces astéroïdes appartiennent à une famille, c'est-à-dire regroupant des astéroïdes possédant des éléments orbitaux et caractéristiques spectrales identiques, ce qui suggèrent qu'une même famille pourrait provenir d'un astre plus gros qui se serait fragmenté. A ce jour, on a répertorié entre 20 et 30 familles différentes.
Ils circulent sur la même orbite qu'une planète avec une avance ou un retard de 60° par rapport à la planète. Ils sont situés sur ce qu'on appelle les Points Lagrange L4 et L5. La majeur partie de ces astéroïdes ont été découverts près de Jupiter mais il en existe aussi près d'autres planètes.
Les Centaures: Ce sont des astéroïdes qui orbitent entre Jupiter et Neptune. Ils sont généralement de petite taille. Le plus grand d'entre eux, Chariklo, a un diamètre de seulement 302 km.
Ce sont des astres circulant sur une orbite irrégulière au-delà de Neptune, à plus de 30 UA (1 UA = 150 millions km). Parmi les Trans-Neptuniens, on retrouve la Ceinture de Kuiper et le Nuage d'Oort. La Ceinture de Kuiper est zone du système solaire s'étendant entre 30 et 55 UA, de forme annulaire à l'instar de la Ceinture d'astéroïdes mais 20 fois plus large. Le représentant le plus connu est la planète naine Cérès. Le Nuage d'Oort est situé entre 20 000 à 30 000 UA jusqu'à plus de 100 000 UA. Il englobe le système solaire tout entier et formerait sa frontière gravitationnelle. Il est à l'origine de la plupart des comètes qui s'aventurent à l'intérieur du système solaire.
Ce sont des astres dont l'orbite avoisine celle de la Terre. Si la plupart sont des astéroïdes, il y a parmi eux quelques comètes. Dans les NEO, on retrouve plusieurs sous catégories:
Sources
