Aujourd'hui, près de 600 000 astéroïdes ont été répertoriés et leur orbite déterminée avec précision. Environ 10 000 d'entre eux croisent l'orbite de la Terre. Si les chiffres sont impressionnants, ils sont loin de représenter toute la population des astéroïdes de notre système solaire. De relative petite taille, si on les compare aux planètes, et très sombres, ils sont difficiles à détecter. Il n'est pas rare que leur existence soit révélée alors qu'ils rodent dans les parages de notre planète. En août 2016, un bolide de moins de 60 m a été détecté la veille de son passage à 8 000 km de distance de la Terre.
De tous les astéroïdes, ce sont les géocroiseurs les plus dangereux car ils ont la particularité de croiser l'orbite de la Terre. Qui dit croiser l'orbite de la Terre, dit risque de collision à un moment ou un autre. Même si le risque est faible, il existe bel et bien. La NASA estime néanmoins avoir répertorié 90 % des astéroïdes qui menaceraient la vie sur notre planète mais ce chiffre chute à 30 % pour les astéroïdes de 160 m de long et à 1 % pour ceux dont la taille est inférieure à 30 m. Chaque jour, environ 100 tonnes de roches, allant du grain de poussière au bloc de plusieurs mètres tombent sur Terre.
Il y a 65 millions d'années, c'est un astéroïde d'une dizaine de km de long qui est à l'origine du cratère de Chicxulub dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Les paléontologues assimilent cet épisode à celui d'une extinction massive des espèces vivantes dont les dinosaures. La puissance du cataclysme, plusieurs milliards de fois celle de la bombe d'Hiroshima, a laissé un cratère large de 180 km de diamètre.
Sources