Les astéroïdes sont des astres principalement constitués de roche et de métal, vestiges de la formation de notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Leur taille varie entre le mètre (limite actuelle de détection) et plusieurs centaines de kilomètres.
La découverte du premier astéroïde remonte à 1801. Avec 950 km de diamètre, Ceres est le plus grand objet de cette catégorie. Il circule entre Mars et Jupiter dans ce que l'on appelle la ceinture d'astéroïdes principale. Depuis, Ceres a été reclassé dans la catégorie des « planètes naines » et c'est Vesta qui est considéré comme le plus grand des astéroïdes du système solaire.
Contrairement aux comètes, les astéroïdes ne présentent pas d'activité cométaire. Cependant, quelques-uns ont été observés avec une activité partielle et sont qualifiés d'astéroïdes actifs.
Les astéroïdes sont constitués de blocs de roches dont la composition minéralogique varie selon l'endroit où ils se sont formés. Les scientifiques en ont répertorié trois grandes catégories:
Pour chaque nouvelle découverte, l'astéroïde porte une désignation provisoire. Elle reprend le chiffre de l'année puis d'une lettre qui indique la moitié du mois où la découverte s'est produite, suivie d'une lettre qui indique l'ordre de la découverte dans cette moitié de mois. Ainsi 2014 NA est un astéroïde repéré en 2014 pendant le mois de juillet et il est le premier du mois courant. Une fois la découverte officialisée, il reçoit un matricule basé sur numéro définitif accompagné parfois d'un nom propre. L'astéroïde est ensuite enregistré dans le Minor Planet Circulars.
Sources