Cygnus est un projet initié par Orbital Science Corporation (devenu Northrop Grumman en 2018) qui s'inscrit dans le cadre du programme COTS de la NASA. Il est développé en coopération avec Thales Alenia Space qui fournit la partir pressurisée héritée du MPLM qui se décline en deux hauteurs. Contrairement au Dragon, Cygnus n'a pas pour vocation de ramener du fret sur Terre.
En 2008, la NASA signe avec Orbital Science Corporation un contrat de 1,9 milliards $ pour 8 missions CRS (Commercial Resupply Services) devant transporter au total 20 tonnes de fret à destination de la station spatiale internationale. Après un premier vol de démonstration en septembre 2013, le vaisseau Cygnus est déclaré opérationnel.
En octobre 2014, lors de la mission CRS-3, la fusée Antares explose au décollage. Orbital est contrainte de suspendre tous les vols et de revoir sa stratégie pour tenir ses engagements vis-à-vis de la NASA. Elle passe commande de deux fusées Atlas V auprès de la United Launch Alliance pour lancer ses cargos en attendant le retour en vol d'Antares annoncé pour 2016.
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