L'ATV (Automated Tranfert Vehicle) est la contribution européenne au projet de station spatiale internationale. Les premières ébauches commencent en même temps que ceux de la station spatiale Freedom dans les années 80. Au milieu des années 90, les projets de station occidentale Freedom et station russe Mir 2 sont réunis sous un seul et même label, l'International Space Station. Ce changement va avoir des répercussions sur le développement de l'ATV. Tous les modules occidentaux ont le même système d'amarrage alors que la partie russe est différente. Si l'ATV doit s'amarrer à l'ISS, il faut décider où il le fera et par conséquence, choisir le collier d'amarrage adapté. Après débats, les pays impliqués dans le programme ISS décident d'amarrer l'ATV à l'arrière du module russe Zvezda. Etant donné sa grande capacité, environ le double du cargo russe Progress, il volera moins souvent. Dans le manifeste des ravitaillements, l'ATV devrait être utilisé tous les 12 à 18 mois.
Integrated Cargo Carrier (partie de droite) est la partie avant de l'ATV. Il mesure 4,92 m de long (cône d'amarrage replié) pour 4,48 m de diamètre. Il est conçu comme un module pressurisé d'une station spatiale. C'est là que sont stockés les vivres et autres pièces et outils. Les astronautes peuvent y circuler en bras de chemise. C'est cette partie du vaisseau qui vient s'amarrer à l'ISS. Il transporte pour cela tout l'équipement nécessaire (radar, laser, collier d'amarrage, ...) à la manoeuvre.
Service Module (partie de gauche) est la partie technique, si on peut dire, de l'ATV. Il mesure 3,41 m de long pour un peu moins de 4,4 m de diamètre. Il contient, entre-autres, le système de propulsion et les panneaux solaires destinés à lui fournir l'énergie à bord. Le système de propulsion est aussi bien utilisé pour rejoindre l'ISS que pour rehausser l'orbite de cette dernière.
Sources
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