Mir est la première station spatiale conçue pour une occupation permanente de l'espace par l'homme. Contrairement aux premières générations Salyut, Mir est dotée de plusieurs ports d'amarrage, ce qui autorise l'accostage de plusieurs vaisseaux en même temps. Outre les ravitailleurs Progress, Mir pouvait accueillir plusieurs vaisseaux Soyuz, facilitant la relève des équipages sans période de non occupation du complexe orbital.
Mir est également la première station spatiale dont l'architecture repose sur l'assemblage de plusieurs modules habitables. En plus du module central hérité de Salyut 7, elle est composée de cinq autres modules scientifiques issus du programme Almaz. Plus tard s'ajoutera un module supplémentaire pour l'amarrage de la navette spatiale américaine.
Le module principal de la station Mir est lancé en février 1986. Le mois suivant, l'équipage de Soyuz T-15 est le premier à y séjourner. Plus tard, il ralliera Salyut 7 pour récupérer des équipements scientifiques qui doivent être rapatriés à bord de Mir.
A compter de février 1987, la station Mir sera occupée durant trois périodes prolongées jusqu'à sa désintégration en mars 2001. Tout au long de son exploitation, elle a accueilli 104 personnes différentes issues de 20 pays différents. Parmi les occupants de Mir, on retrouve le cosmonaute russe Valery Polyakov. Aujourd'hui, il détient le record du plus long séjour dans l'espace sans interruption en étant resté 437 jours 17 heures et 58 minutes à bord de la station spatiale.
L'assemblage des différents modules de la station Mir prendra beaucoup de retard, s'étalant de 1987 à 1996. La fin de l'Union Soviétique et les conséquences économiques qui suivirent expliquent les retards accumulés avant d'avoir une station spatiale pleinement opérationnelle. Entretemps, la Guerre Froide entre les Etats-Unis et la Russie s'achève. Les deux anciens ennemis signent différents accords de coopération dont l'un qui permet à la navette spatiale américaine de rendre visite à la station Mir à neuf reprises pour des missions conjointes.
Au cours de son exploitation, la station Mir connaîtra deux accidents majeurs. En février 1997, un incendie éclate dans le module Kvant 1, produisant une grande quantité de fumées toxiques. En juin 1997, le cargo Progress M-34 entre en collision avec le module Spektr, perforant celui-ci et causant une dépressurisation de la station spatiale. La fuite d'air est maîtrisée par la fermeture du sas d'accès au module endommagé. Il ne sera plus jamais utilisé par la suite.
Engagée dans la construction de la station spatiale internationale, la Russie n'est plus en mesure de financer l'exploitation de Mir. Elle est précipitée dans l'Océan Pacifique en mars 2001.
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