La recherche en microgravité représente une panoplie riche et variée d'expérimentations qui trouvent leur application dans la vie de tous les jours. Pour mieux appréhender un phénomène, il faut tenter de comprendre le mécanisme de son fonctionnement dans diverses conditions. La gravité terrestre met en évidence des spécifications mais pas toutes. Réaliser une même expérience dans des conditions d'apesanteur peut donner des résultats bien différents. L'exemple d'une flamme est révélateur des différences entre la gravité terrestre et sans cette gravité. Si sur Terre, la flamme monte, en gravité 0, elle reste autour de sa mèche.
L'espace et plus généralement la gravité 0 devient un terrain d'expérimentation qui ouvre des perspectives bien au-delà ce que soupçonne l'homme de la rue.
Le principal inconvénient de la recherche en microgravité ce sont les turbulences qui peuvent fausser les résultats obtenus. L'incidence de l'homme sur les expériences a poussé les agences spatiales à développer des missions automatiques à bord de vaisseaux récupérables. Le plus connu est sans conteste le Foton russe directement dérivé du Vostok dans lequel Youri Gagarine a pris place en ce 12 avril 1961. Le vaisseau est lancé avec une fusée Soyuz et reste de 12 à 15 jours dans l'espace durant lesquels les expériences embarquées se déroulent de manière entièrement automatiques. En fin de mission, la partie récupérable se détache du module de propulsion et rentre dans l'atmosphère avant d'atterrir, suspendue au sommet d'un parachute. La première mission Foton remonte à avril 1985. Depuis, plusieurs missions ont été réalisées, pour la plupart dans le cadre d'opérations internationales, notamment avec l'agence spatiale européenne.
La station spatiale est un laboratoire multidisciplinaire qui offre l'opportunité d'étudier les effets de l'apesanteur sur le long terme ou de réaliser des expériences qui se prolongent dans le temps. L'équipage participe activement à certaines d'entre elles, tandis que d'autres ne demandent qu'une surveillance ponctuelle.
Un équipage réside en moyenne 6 mois à bord de l'ISS. Ces six mois sont mis à contribution pour réaliser une panoplie d'expériences couvrant de très nombreux domaines, allant de la biologie, à la physiologie humaine, en passant par les sciences des matériaux ou encore l'observation de la Terre.
Certains astronautes ont séjourné plus longtemps à bord de la station spatiale, notamment pour étudier les effets de l'apesanteur sur l'organisme humain. En effet, si un jour l'Homme souhaite aller sur Mars, il doit être en mesure de connaître les problèmes inhérents à un long séjour dans l'espace. Il ne peut partir sur un coup de tête pour un vol qui va durer deux ans, dont un à la surface de la planète. Le record actuel est détenu par le Russe Valeri Poliakov. Entre janvier 1994 et mars 1995, le cosmonaute aura séjourné 437 jours dans la station Mir.
Pour marquer le vingtième anniversaire de la présence d'un équipage à bord de l'ISS, la NASA a listé une série de percées issues des missions réalisées à bord du complexe orbital. En voici quelques unes:
Sources
A lire aussi
Les télécommunications | A quoi sert un satellite La géolocalisation | A quoi sert un satellite L'astronomie | A quoi sert un satellite Les sciences spatiales | A quoi sert un satellite L'observation de la Terre | A quoi sert un satellite La recherche technologique | A quoi sert un satellite La reconnaissance | A quoi sert un satellite L'alerte précoce | A quoi sert un satellite L'écoute électronique | A quoi sert un satellite La surveillance océanique | A quoi sert un satellite L'interception | A quoi sert un satellite
