Le Spaceport Esrange, le premier complexe de lancement orbital de l'Union Européenne, a été inauguré jeudi par le roi Carl XVI Gustaf de Suède, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et le Premier ministre suédois, Ulf Kristersson en présence de Josef Aschbacher, directeur général de l'Agence spatiale européenne. Il offre une porte d'entrée indépendante vers l'espace depuis la Suède, ajoutant un nouvel atout à l'infrastructure spatiale commune de l'UE.
La cérémonie a coïncidé avec la prise de fonction par la Suède du poste de présidence tournante du Conseil de l'Union Européenne. L'inauguration s'est déroulée Kiruna, la ville la plus septentrionale de Suède, située à 145 km au nord du cercle polaire.
Pour Josef Aschbacher, ce nouveau centre spatial « est un atout essentiel qui renforcera la capacité de l'Europe à lancer des satellites et améliorera notre compétitivité spatiale. » Le Spaceport Esrange est utilisé par l'ESA depuis les années 60 comme base de lancement pour des fusées-sondes et des ballons-sondes qui ont transporté des expériences destinées à l'étude de l'atmosphère terrestre, de l'ionosphère et des aurores polaires. A ce jour, ce sont près de 600 fusées expérimentales qui ont pris leur envol de Suède et plus de 500 lâchers de ballon qui s'y sont déroulés.
A l'initiative de la Suède, le Spaceport Sweden est créé en 2007 avec pour ambition de développer les activités de la base spatiale et d'en faire le premier centre spatial d'Europe. Sa position très au nord est un avantage indéniable pour l'envoi de satellites sur des orbites à forte inclinaison. Il complètera l'offre équatoriale de Kourou, spécialisé pour le lancement de véhicules lourds comme VEGA ou Ariane. Toutefois, des aménagements sont en cours sur l'ancien pas de tir Diamant, pour le transformer en pas de tir pouvant accueillir des véhicules de plus petite taille. Plusieurs projets de fusées légères sont en développement à travers l'Europe et disposer de deux centres spatiaux pourrait s'avérer nécessaire.
Le premier à utiliser le Spaceport Esrange pour des opérations sera ArianeGroup et son projet de fusée réutilisable Themis. Arrivé à Kiruna il y a quelques jours, le démonstrateur devrait effectuer ses premiers essais en vol dès cette année. En parallèle, l'agence spatiale Swedish Space Corporation est en pourparlers avec plusieurs partenaires pour des lancements de satellites pour la fin de l'année 2023 ou début de 2024.
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