Yuri Gagarin (Youri Gagarine en français) est le premier homme à s'être aventuré dans l'espace. D'origine soviétique, il porte officiellement le titre de cosmonaute. Cosmonaute est issu des mots grecs kosmos (univers) et nautes (navigateur). C'est également la traduction du russe ????????? (kosmonávt).
Tous les Soviétiques et tous les Russes ayant embarqué à bord d'un vaisseau spatial, qu'il soit russe ou américain. Sergei Krikalyov est le premier citoyen russe et premier cosmonaute à voler à bord d'une navette spatiale américaine. Sont également cosmonautes tous les passagers d'origine étrangère ayant séjourné avec les Soviétiques ou les Russes à bord des stations spatiales Salyut et Mir. Seules exceptions à cette règle, les astronautes américains, les astronautes européens et les taïkonautes.
la NASA présente ses premiers astronautes en avril 1959 lors d'une conférence de presse. Astronaute issu du grec « ástron » (étoile) et « nautes » (navigateur). Plus tard, l'agence spatiale européenne prendra cette terminologie pour ses voyageurs spatiaux.
Sont astronautes tous les citoyens américains partant pour une mission dans l'espace, peu importe l'origine du vaisseau. Norman Thagard est le premier américain à voler avec les Russes mais n'est pas le premier astronaute. Cet honneur revient à l'astronaute européen d'origine allemande Ulf Merbold. Il a volé à bord de la station russe Mir en octobre 1994. Les principales agences spatiales occidentales ont emboité le pas à la NASA en qualifiant ses voyageurs spatiaux d'astronautes.
Lors des premiers vols habités français au début des années 80, un nouveau terme est apparu : spationaute. Il trouve son origine du latin « spatium » (espace) et du grec « nautes » (navigateur). Il regroupe tous les voyageurs spatiaux volant pour le compte de la France. Ainsi, Jean-Loup Chrétien est le premier spationaute à voler avec les Russes tandis que Patrick Baudry est le premier spationaute à prendre place à bord d'une navette américaine. Le terme a disparu une fois que les spationautes français ont intégré le groupe des astronautes européens. Il est encore parfois utilisé lorsque l'on parle d'un astronaute européen.
Pour ses explorateurs spatiaux, la Chine a inventé le terme de « yuháng yuán », qui signifie « navigateur de l'univers ». Dans le langage profane, on préférera utiliser « taïkonaute » (personne / navigateur de l'espace)
Sources