Après avoir envoyé des astronautes professionnels en orbite, SpaceX se lance dans le tourisme spatial avec le premier vol habité à vocation commerciale. La mission Inspiration4 devrait s'envoler avant la fin de l'année au départ du Kennedy Space Center en Floride.
L'initiative vient de Jared Isaacman, fondateur et PDG de Shift4 Payments et pilote de jet qualifié, accumulant plus de 6 000 heures de vol. Il a acheté les quatre places disponibles à bord du vaisseau Crew Dragon et a fait don de trois d'entre elles, réservées pour des personnes du grand public. Leur nom sera dévoilé dans les semaines à venir.
Pour la première fois dans l'histoire des vols spatiaux habités, un équipage complet sera constitué de personnes ne venant pas du monde du spatial. Jusqu'à présent, les non professionnels étaient intégrés dans les équipages de la NASA ou de l'agence spatiale russe Roscosmos. Désormais, l'espace est accessible au plus grand nombre.
La mission Inspiration4 sera menée par Isaacman, qui servira de commandant. Il sera accompagné par une personne travaillant dans le milieu de la santé et plus particulièrement du St. Jude Children's Research Hospital, une personne ayant fait un don à cette institution et enfin à un entrepreneur qui utilise la plate-forme de commerce électronique Shift4Shop dans le cadre de sa profession.
L'objectif affiché de la mission est de sensibiliser le public et collecter des fonds pour le St. Jude Children's Research Hospital. Isaacman espère pouvoir récolter 100 millions $, auxquels s'ajouteront les 100 millions qu'il sortira de sa poche. Vingt-quatre heures après l'ouverture de la page pour les dons, la cagnotte s'élevait déjà à 765 000 $.
L'équipage recevra une formation d'astronaute commercial par SpaceX au cours de laquelle, il se familiarisera avec les procédures et le matériel. Des formateurs lui expliqueront le fonctionnement de la fusée Falcon 9 et du vaisseau Crew Dragon. Il aura des cours théoriques sur la mécanique orbitale, les effets de la microgravité. Il aura également des cours pratiques, notamment sur la préparation aux situations d'urgence, la façon de vêtir et dévêtir la combinaison. Il achèvera sa formation par des simulations partielles et complètes d'un vol dans l'espace.
La mission devrait durer plusieurs jours et sera placée sous l'autorité de SpaceX qui en assurera le suivi, depuis le lancement jusqu'à la récupération des passagers après l'amerrissage au large des côtes de Floride. Il n'est pas prévu de rendez-vous et d'amarrage avec la station spatiale internationale.
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