En l'espace de quelques jours, deux astronautes engagés dans le programme Apollo se sont éteints, éclaircissant encore plus les rangs des personnes ayant participé activement à la conquête de la Lune dans les années 60 et 70.
Le 31 octobre dernier, nous avons appris le décès de Kenneth Mattingly, l'astronaute immortalisé par l'acteur Gary Sinise dans le film « Apollo 13 ». Né le 17 mars 1936 à Chicago, dans l'Illinois, Mattingly a obtenu son diplôme en ingénierie mécanique à l'Université d'Auburn en 1958, avant de débuter sa carrière en tant que pilote militaire dans l'aéronavale américaine. Il a rejoint la NASA le 4 avril 1966 en devenant membre du Groupe 4 des astronautes.
La NASA l'a sélectionné pour faire partie, aux côtés de Jim Lovell et Fred Haise, de l'équipage principal de la mission Apollo 13. Mais à deux jours du lancement, il est écarté du vol après avoir été exposé à la rubéole par un membre de l'équipe de réserve, présentant ainsi des risques potentiels s'il développait la maladie en cours de vol. Il est remplacé au pied levé par Jack Swigert.
Une explosion survient dans un réservoir du module de commande d'Apollo 13 en avril 1970, mettant en péril la vie de l'équipage en route vers la Lune. La NASA doit élaborer un plan de secours visant à ramener les astronautes sains et saufs. Mattingly joue un rôle crucial dans la mission de sauvetage en contribuant à la mise au point de procédures d'économie d'énergie, permettant ainsi au véhicule de réintégrer l'atmosphère en toute sécurité.
Mattingly aura sa revanche puisqu'en 1972 lorsqu'il prend les commandes du module de commande de la mission Apollo 16, s'envolant ainsi vers la Lune. Dans cette mission, il reste en orbite lunaire tandis que ses deux collègues effectuent la descente à la surface de notre proche voisine.
Alors que de nombreux astronautes des missions Apollo quittent la NASA à la clôture du programme, Mattingly poursuit sa carrière en réalisant deux vols spatiaux supplémentaires. Il assume le rôle de commandant de bord lors des missions STS-4 et 51D à bord des navettes spatiales Columbia et Discovery, respectivement.
Après sa démission de la NASA en 1985, il occupe divers postes dans le secteur privé, tous en lien avec le domaine aérospatial.
Quelques jours plus tard, c'est au tour de Frank Borman de tirer sa révérence à l'âge de 95 ans. L'astronaute est décédé ce 09 novembre 2023.
Frank Borman est né le 14 mars 1928 à Gary en Indian. Diplômé de la promotion de l'Académie militaire de West Point en 1950, il poursuit ses études en génie aéronautique au California Institute of Technology (Caltech) et obtient son diplôme en 1957.
En septembre 1962, il est sélectionné par la NASA pour intégrer le deuxième groupe d'astronautes. En décembre 1965, Frank Borman prend place à bord du vaisseau Gemini 7 aux côtés de James Lovell, réalisant un vol d'endurance de 14 jours en orbite terrestre. Durant cette mission, les deux astronautes accomplissent le tout premier vol rapproché de l'histoire avec un autre vaisseau habité, en l'occurrence Gemini 6, piloté par Walter Schirra et Thomas Stafford.
En 1967, Borman fait partie de la commission d'enquête chargée d'investiguer les causes de l'incendie tragique d'Apollo 1, ayant entraîné la mort des astronautes Guss Grissom, Edward White et Roger Chaffee au cours d'une simulation au sol à bord de leur vaisseau.
En décembre 1968, il repart dans l'espace avec Lovell mais cette fois pour une mission autrement plus ambitieuse. Le duo est complété par l'astronaute William Anders pour former l'équipage d'Apollo 8.
Apollo 8 était la première mission habitée lancée par la fusée géante Saturn V et la première à s'aventurer au-delà de l'orbite terrestre. Elle avait pour ambition de se placer en orbite lunaire pendant quelques heures mais surtout avant que l'Union soviétique de fasse de même. Car à l'époque, de nombreux indices laissaient à penser que les cosmonautes se préparaient pour une mission du même type. Plus tard, il a été révélé que l'URSS avait effectivement un programme de débarquement lunaire, mais elle n'était pas en mesure de surpasser la NASA dans cette entreprise.
Borman quitte la NASA en 1970 et occupe différentes fonctions au sein de la compagnie aérienne Eastern Airlines jusqu'en 1986. Par après, il siègera dans plusieurs conseils d'administration dont celui du National Geographic.
Sources
