Lancée le 21 décembre 1968, Apollo 8 a marqué une étape historique de la conquête spatiale en devenant la première mission habitée à quitter l’orbite terrestre pour se diriger vers la Lune. À son bord, les astronautes Frank Borman, James Lovell et William Anders ont effectué un vol orbital lunaire de près de 20 heures, réalisant 10 orbites autour de notre satellite naturel.
Tous les objectifs de cette mission, qui avaient une portée avant tout technique et préparatoire, ont été atteints :
Après une mise en orbite terrestre initiale de 180 km par 190 km, le CSM a effectué l’injection translunaire à 02h56 de vol, atteignant ensuite une distance maximale de 376 745 km de la Terre. L’insertion en orbite lunaire a eu lieu après 69 heures de vol, avec une orbite elliptique de 312 km par 111 km. La mission a ensuite quitté la Lune pour revenir sur Terre après environ 89 heures, complétant une boucle de 6 jours.
Durant leur séjour en orbite lunaire, les astronautes ont photographié la surface lunaire en haute résolution, notamment les zones envisagées pour de futurs alunissages et d'autres sites scientifiques. Parmi ces images emblématiques figure la célèbre photo "Earthrise", montrant la Terre se levant au-dessus de l’horizon lunaire.
L’équipage a également réalisé six diffusions télévisées en direct. L’une d’elles, très marquante, eut lieu la veille de Noël. À cette occasion, les trois astronautes ont lu les premiers versets du Livre de la Genèse, un moment retransmis dans le monde entier, symbolisant l’universalité de cette aventure humaine.