Les objectifs de la mission Apollo 1
Apollo 1, officiellement désignée AS-204 avant l'accident, devait être la première mission habitée du programme Apollo, initié par la NASA dans le but de poser un homme sur la Lune avant la fin des années 1960. Prévue pour un lancement en orbite terrestre basse, cette mission avait pour objectif principal de tester les performances du module de commande Apollo, en particulier ses systèmes de navigation, de communication, de support de vie et de propulsion. Il ne s’agissait pas encore d’un vol lunaire, mais d’une étape essentielle pour valider les technologies et procédures nécessaires aux futures missions plus ambitieuses. L’équipage, composé de Virgil "Gus" Grissom, Edward White et Roger Chaffee, devait effectuer une mission de 14 jours afin d’évaluer le comportement du vaisseau dans l’espace.
L’accident du 27 janvier 1967
Le 27 janvier 1967 à 22 heures UTC, alors que les trois astronautes achevaient une répétition générale du lancement sur le pas de tir 34 du Kennedy Space Center, un incendie éclata brutalement à l’intérieur du module de commande. L’atmosphère du vaisseau, saturée en oxygène pur sous pression, s’enflamma en quelques secondes à la suite d’un court-circuit électrique, probablement causé par un câblage défectueux. Le feu se propagea à grande vitesse à travers les matériaux hautement inflammables présents à bord. Piégés à l’intérieur, Grissom, White et Chaffee périrent en moins d’une minute, sans possibilité d’ouvrir l’écoutille, qui nécessitait plusieurs minutes pour être dégagée en conditions normales.
L’enquête et ses révélations
L’enquête menée par la NASA et une commission d’examen indépendante révéla de nombreux problèmes dans la conception et la gestion du programme Apollo. Elle mit en évidence l’usage de matériaux inflammables dans la cabine, l’atmosphère dangereusement enrichie en oxygène pur, ainsi que l’impossibilité d’ouvrir rapidement l’écoutille en cas d’urgence. Des défauts dans le câblage électrique et une pression excessive liée aux délais imposés par la course à la Lune furent également pointés du doigt. La commission accusa un excès de confiance généralisé dans le programme spatial, où les procédures de sécurité étaient souvent reléguées au second plan au profit de la rapidité et de la performance.
Les conséquences de l'accident
L’accident d’Apollo 1 fut un choc majeur pour la NASA et pour l’ensemble de la communauté spatiale américaine. Il entraîna une révision complète du module de commande Apollo, avec des centaines de modifications visant à renforcer la sécurité : remplacement des matériaux inflammables, modification du système d’écoutille pour une ouverture plus rapide, amélioration des circuits électriques et abandon de l’oxygène pur lors des tests au sol. Le programme Apollo fut suspendu pendant plus d’un an, mais cette pause permit de repartir sur des bases plus solides. En définitive, le drame d’Apollo 1 contribua à rendre les missions lunaires plus sûres, et les enseignements tirés permirent aux astronautes d’Apollo 11 d’atteindre la Lune en 1969.
La fusée prévue initialement pour la mission Apollo 1 n'étant pas endommagée a été utilisée dans le cadre de la mission inhabitée Apollo 5 emportant avec elle le premier module lunaire Apollo pour des essais en orbite terrestre.