La NASA a lancé avec succès la mission Psyche qui commence son voyage en direction de l'astéroïde du même nom, qu'elle atteindra en août 2029. Le décollage de la fusée Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center a eu lieu à 14:19:43 UTC. Une heure plus tard, la sonde s'est séparée de l'étage du lanceur et entamé son long périple de 6 ans.
Initialement programmé pour le 1er août 2023, le lancement a été reporté à trois reprises. En mai dernier, un problème logiciel a été identifié sur la sonde par la NASA, ce qui a conduit l'agence spatiale à reporter le lancement au 5 octobre afin d'effectuer des vérifications supplémentaires. Il y a quelques jours, les propulseurs à azote de la sonde ont nécessité une inspection supplémentaire pour s'assurer de la conformité des paramètres de contrôle. Lors de la première tentative de lancement ce jeudi, les conditions météorologiques s'annonçaient mauvaises, contraignant la NASA et SpaceX à renoncer au lancement.
La sonde Psyche est la première à se rendre sur un astéroïde riche en métaux. Jusqu'ici, toutes les missions exploratoires ont été centrées sur les astéroïdes carbonés, à l'instar d'OSIRIS-REx revenue sur Terre récemment avec ses échantillons prélevés sur l'astéroïde Bennu.
26 Psyche se classe parmi les dix astéroïdes les plus imposants au sein de la ceinture d'astéroïdes, une zone située entre les orbites de Mars et Jupiter. Sa découverte remonte au 17 mars 1852, grâce à l'astronome italien Annibale de Gasparis. L'astéroïde tire son nom de la mythologie gréco-romaine antique, où il symbolisait la déesse de l'âme.
Des reconstitutions basées sur des images optiques, des données radar et des occultations d'étoiles révèlent que Psyche présente une forme irrégulière semblable à une pomme de terre, mesurant environ 280 km de large à son point le plus étendu.
D'après les données disponibles, il est très probable que Psyche soit principalement composé de nickel, fer, ainsi que de traces d'or et de palladium. Les métaux constituent entre 30 et 60 % du volume de l'astéroïde, tandis que la part restante est composée de silicates pauvres en fer. Les scientifiques pensent que Psyche pourrait être une partie ou la totalité du noyau riche en fer d'un planétésimal, un petit corps solide qui, en grossissant par accrétion, engendrerait une planète.
Psyche effectue une rotation complète sur son axe en un peu plus de 4 heures, et son orbite autour du Soleil nécessite un peu moins de 5 ans.
La NASA s'intéresse à Psyche parce qu'il pourrait être le vestige d'un fragment du noyau en fer d'une ancienne protoplanète qui aurait été détruite lors d'une collision violente, un phénomène fréquent à l'époque de la formation du système solaire. Etudier Psyche permettra sans doute aux scientifiques de lever un peu le voile sur la formation des planètes du système solaire.
Sélectionnée en janvier 2017, Psyche est la quatorzième mission mise en oeuvre par la NASA dans le cadre du programme « Discovery ».
La maîtrise d'oeuvre de la sonde est assurée par Maxar qui fournit la plateforme SSL-1300 sur laquelle sont disposés les différents instruments embarqués. Au décollage, la sonde pesait 2 870 kg dont 70 kg pour le package scientifique.
Psyche transporte quatre instruments : le Psyche Multispectral Imager (PMI) doté de deux caméras, un spectromètre à rayons gamma et à neutrons (GRNS), un magnétomètre et le Radio science qui servira à mesurer le champ gravitationnel de l'astéroïde avec une grande précision.
Psyche est également équipée du Deep Space Optical Communications (DSOC) qui est un démnstrateur technologique pour tester une nouvelle technique de communications.
Le budget alloué à la mission s'élève à environ 1,125 milliards d'euros, couvrant divers aspects tels que la conception et la construction de la sonde spatiale, le lancement, les opérations dans l'espace, ainsi que le traitement des données scientifiques.
Psyche mettra 6 ans pour atteindre sa destination finale. Entretemps, elle survolera Mars en mai 2026 en utilisant la gravité de la planète comme une fronde pour augmenter sa vitesse, la faisant passer de 102 800 km/h à 104 900 km/h.
En août 2029, la gravité de l'astéroïde Psyche capturera la sonde après un voyage d'environ 3,6 milliards de kilomètres. La sonde se placera ensuite en orbite autour de l'astéroïde et débutera sa moisson scientifique qui devrait durer jusqu'en novembre 2031.
Grâce à une série d'orbites circulaires de plus en plus basses, la sonde dressera une cartographie complète de l'astéroïde, notamment de sa topographie et recueillera des données scientifiques.
Psyche aura pour mission de déterminer la nature de l'astéroïde, en cherchant à établir s'il s'agit d'un noyau planétaire ou d'un agrégat de matériau non fondu. L'équipe scientifique examinera également la datation relative des différentes zones de la surface de l'astéroïde. De plus, elle analysera la composition chimique de l'astéroïde à la recherche de la présence de soufre, potassium et silicium, des éléments fréquemment associés au noyau terrestre soumis à des pressions élevées. Un intérêt particulier sera porté à la détection d'oxygène, ce qui permettra de déterminer si Psyché s'est formée dans un environnement caractérisé par des conditions oxydantes ou réductrices. La réponse à cette question révélera des informations cruciales sur les conditions environnementales ayant prévalu lors de la formation de Psyche.
Sources
