Si tout se déroule comme prévu, un nouvel atterrisseur lunaire rejoindra bientôt la surface de la Lune. La société Intuitive Machines prévoit de poser son module Nova-C, baptisé Athena, ce jeudi 6 mars à 17 h 32 UTC. Cette mission s'inscrit dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA et de la campagne Artemis, qui vise à établir une présence durable sur la Lune. L'atterrisseur vise la région de Mons Mouton, un vaste plateau situé à environ 160 kilomètres du pôle Sud lunaire.
Destination Orbite proposera la retransmission en direct de l’atterrissage sur cette page à partir de 16 h 30 UTC.
Le module Athena a été lancé avec succès le 26 février à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Sa mission consiste à tester la mobilité sur la Lune, explorer les ressources disponibles et analyser la présence de substances volatiles dans le sous-sol lunaire. Ces recherches sont essentielles pour identifier d’éventuelles réserves d’eau, un élément clé pour la mise en place d’une infrastructure durable sur la surface lunaire et dans l’espace.
Cette mission s’inscrit dans une stratégie plus large de la NASA, qui collabore avec des entreprises privées pour livrer du matériel scientifique et technologique sur la Lune via l’initiative CLPS. Ce programme permet aux entreprises sélectionnées de soumissionner pour des contrats de transport intégral, incluant l’intégration des charges utiles, le lancement et l’atterrissage. La NASA a attribué à Intuitive Machines un contrat d’environ 62,5 millions de dollars pour cette mission, dans le cadre d’un programme global pouvant atteindre 2,6 milliards de dollars d’ici 2028.
Cette mission représente un enjeu crucial pour Intuitive Machines. En février 2024, son précédent atterrisseur Odysseus s’était renversé lors de son arrivée sur la Lune, compromettant plusieurs expériences embarquées. Cette fois, l'entreprise espère réussir un atterrissage précis et sans encombre. La pression est d’autant plus forte que Firefly Aerospace, l’un des concurrents du programme CLPS, a récemment réussi son premier atterrissage en douceur avec Blue Ghost.
L’expérience PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment) a pour objectif de démontrer la faisabilité d’un forage lunaire pour détecter des ressources volatiles, notamment de la glace d’eau. Cette mission prévoit de forer jusqu’à un mètre sous la surface et d’analyser les échantillons extraits.
PRIME-1 repose sur deux instruments :
Les données recueillies par PRIME-1 seront essentielles pour mieux comprendre la distribution des ressources volatiles sur la Lune et préparer l’exploitation future de ses ressources.
Le Laser Retroreflector Array (LRA) est un dispositif composé de huit rétroréflecteurs permettant de mesurer avec précision la position de l’atterrisseur sur la Lune. Ce système fonctionne comme un ensemble de miroirs capables de renvoyer un faisceau laser émis par un vaisseau en orbite, fournissant ainsi un repère fixe pour la navigation et l’atterrissage autonomes. À terme, plusieurs LRA pourraient être installés autour des futurs sites d’atterrissage Artemis pour guider les missions habitées.
La mission Athena embarque également deux projets technologiques innovants sélectionnés par la NASA dans le cadre du programme Tipping Point :
La mission Athena cible la région de Mons Mouton, située à environ 160 km du pôle Sud lunaire. Ce plateau porte le nom de Melba Mouton, une mathématicienne de la NASA ayant joué un rôle clé dans les premières missions spatiales. Elle dirigeait un groupe de mathématiciennes surnommées les « Human Computers », chargées de réaliser des calculs complexes pour les trajectoires des premiers satellites Echo et les missions du programme Apollo.
Si l’atterrissage se déroule avec succès, Athena marquera une nouvelle étape importante dans l’exploration commerciale de la Lune et renforcera la capacité des entreprises privées à participer aux missions lunaires.
Crédit NASA
Sources
