Jeudi soir, une avancée majeure a été atteinte sur le site de Starbase près de Brownsville, au Texas, avec l'essai statique de l'étage de propulsion numéro 7 de la super fusée développée par SpaceX. Trente et un des 33 moteurs Raptor 2 ont été allumés simultanément sur la rampe de lancement.
La mise à feu a eu lieu à 21 heures 14 UTC et a duré 7 secondes. Durant ce lapse de temps très court, la poussée produite par les moteurs a atteint plus de 37 000 kN, soit environ la moitié de la poussée que pourrait générer tous les moteurs à pleine puissance, mais équivalent à la puissance dégagée de la fusée Space Launch System de la NASA au décollage !
Quelques minutes après le test, Elon Musk a publié un tweet expliquant que les ingénieurs ont désactivé un des moteurs juste avant l'allumage et qu'un autre s'est arrêté de manière inopinée durant le test. Toutefois, le patron de SpaceX s'est montré rassurant en affirmant que Super Heavy aurait atteint l'orbite malgré la perte de ces deux moteurs.
Contrairement à ce que l'on pouvait craindre, les installations au sol n'ont pas souffert de cet essai statique. La table de lancement a survécu à l'enfer du feu sans dommage apparent si ce n'est un peu de peinture écaillée. Le béton, qui avait été fragilisé lors d'un test précédent, a semble t'il bien résisté cette fois à la pression produite par les moteurs, signe que SpaceX s'est penchée sur la question.
Pour l'heure, personne ne sait encore si SpaceX effectuera à nouveau un test au sol des 33 moteurs ou si elle passera directement à l'étape suivante, celle de l'essai en vol. Lors d'une conférence qui s'est tenue en début de semaine, la Présidente de SpaceX, Gwyneth Shotwell se montrait confiante en affirmant qu'en cas de succès du tir statique, le véhicule pourrait être lancé en mars à condition d'obtenir la licence de vol à temps de la Federal Aviation Administration.
Depuis plusieurs semaines, SpaceX travaille d'arrache pieds pour mener à bien les divers essais nécessaires pour valider le concept Super Heavy/Starship avant d'autoriser le lancement.
En novembre dernier, SpaceX a testé 14 des 33 moteurs Raptor 2 sur le booster 7 avant de le renvoyer à l'atelier pour effectuer des réparations et modifications mineures. En début d'année, les équipes au sol ont installé le Super Heavy et le véhicule Starship sur la plateforme de lancement Starbase pour un test d'alimentation.
La mise à feu de jeudi soir était le point d'orgue dans la série d'essais qui doivent mener à un premier essai en vol de la plus puissante fusée au monde.
Le couple Super Heavy/Starship réunit tous les superlatifs en matière de transport spatial. Non seulement, il est classé comme étant le plus grand lanceur au monde (120 mètres de haut), mais il est également le plus puissant avec une poussée au décollage de 74 400 kN. La masse de l'ensemble avoisine 4 400 tonnes.
Le booster Super Heavy mesure 69 mètres de haut pour 9 mètres de diamètre, construit en acier inoxydable brillant. Il est équipé de 33 moteurs Raptor 2 consommant un mélange de méthane et d'oxygène liquide. Il est prévu pour être récupéré à même la table de lancement à l'aide d'énormes bras.
Le vaisseau Starship est équipé de six moteurs Raptor qui lui permettront de se mettre en orbite après s'être séparé du booster Super Heavy quelques minutes après le décollage. Alors que l'étage supérieur de Falcon 9 est consommable, le Starship est entièrement réutilisable. Son enveloppe, constituée du même alliage que celui du Super Heavy, est recouvert de tuiles thermiques pour la rentrée atmosphérique à haute vitesse.
Aux dernières nouvelles, SpaceX annonce que le Super Heavy/Starship aura « la capacité de transporter jusqu'à 150 tonnes métriques en orbite terrestre de manière réutilisable, et jusqu'à 250 tonnes métriques de manière non réutilisable ».
Crédit SpaceX/The Launch Pad
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