L'administration fédérale de l'aviation (FAA) a rendu son évaluation sur l'impact environnemental que causerait l'exploitation de la base de lancement de Boca Chica dans le comté de Cameron, au Texas par SpaceX.
Elon Musk voudrait mener des opérations de lancement de Starship/Super Heavy depuis le Texas en complément du Kennedy Space Center en Floride. Pour se faire, il devait faire une demande pour obtenir une licence d'exploitation du véhicule auprès de l'Office of Commercial Space Transportation de la FAA. Sans ce permis, il lui était formellement interdit de procéder au test tant attendu de la fusée géante Super Heavy.
Au préalable, la FAA devait examiner l'impact environnemental des activités de SpaceX dans la région. Pour établir son rapport, l'administration a consulté plusieurs agences fédérales et étatiques ainsi que les résidents.
Durant l'enquête, SpaceX a modifié à plusieurs reprises son projet Starbase, notamment en abandonnant l'idée de construire une usine de dessalement de l'eau. Le transport par camion à partir d'une source extérieure a été préféré pour fournir l'eau qui doit servir au système de déluge sur la rampe de lancement. La société a également abandonné le système de prétraitement du gaz naturel ainsi et le liquéfacteur pour raffiner le méthane utilisé comme combustible sur la fusée. Le méthane sera acheté chez un fournisseur traditionnel. Ces choix permettent de se passer d'une centrale électrique sur site.
Attendu depuis plusieurs mois, la FAA a finalement rendu son rapport lundi. L'administration indique que les plans de la société n'auront « aucun impact significatif » sur l'environnement local. Toutefois, elle exige que SpaceX prenne 75 mesures supplémentaires pour atténuer l'impact lors des lancements de Starship/Super Heavy. Il lui reste encore de nombreux obstacles à franchir avant d'obtenir la licence de lancement par la FAA.
SpaceX devra limiter au maximum l'impact de l'activité de la Starbase à Boca Chica. Pour se faire, la FAA a établi une liste de 75 recommandations que la société devra respecter si elle veut obtenir sa licence de lancement. Certaines d'entre elles sont déjà d'applications. Voici quelques-unes des mesures imposées par l'administration américaine.
SpaceX devra mettre en place un système de surveillance permanent de la faune et de la flore environnante, notamment en utilisant les satellites Starlink pour la transmission des données. La société devra restaurer les bancs d'algues dans la zone autour du site de lancement, installer des barrières pour aider à empêcher les débris d'atteindre le refuge faunique. SpaceX devra minimiser l'éclairage sur le site pour réduire l'impact sur la faune et la plage voisine.
Il est demandé à SpaceX de réparer les dommages qui seront causés sur les routes publiques et de surveiller les effets des vibrations sur les constructions environnantes. Les dégâts occasionnés seront à charge de la société.
SpaceX devra fournir un préavis de lancement plus long afin de réduire le temps de fermeture d'une route publique traversant les installations. Ces fermetures ne seront pas autorisées pendant 18 jours fériés identifiés et les restrictions du week-end seront limitées à cinq week-ends par an.
La FAA demande à SpaceX de fournir une navette pour le déplacement des employés entre Brownsville et le site de Boca Chica afin de limiter au maximum la circulation des voitures. Les engins de chantiers ne devront circuler que sur les routes pavées et non pavées existantes de la base.
Si la FAA s'est montrée quelque peu réticente vis-à-vis du projet de SpaceX au Texas, il en va de même à la NASA où l'on s'inquiète des dommages potentiels sur les installations de lancement au Kennedy Space Center en cas d'accident du Starship. En effet, Elon Musk fait construire un pas de tir pour accueillir la fusée géante à proximité de la rampe de lancement utilisée pour les vaisseaux habités Crew Dragon. L'agence spatiale et SpaceX travaillent sur l'élaboration d'une solution qui réduirait les risques. L'une consiste à renforcer les structures du pas de tir 39A et l'autre à adapter le pas de tir 40 en vue d'accueillir le vaisseau Crew Dragon.
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