« La capture de Cygnus est terminée ». Il était 10 heures 51 UTC samedi matin lorsque ces mots résonnent dans la salle de contrôle de Houston. Elles sont prononcées par Tim Kopra, le commandant de l'Expedition 47. L'astronaute américain venait d'agripper le ravitailleur Cygnus AO-6 à l'aide du bras télémanipulateur Canadarm 2.
Les choses sérieuses ont débuté quelques heures plus tôt, vers 05 heures 30 UTC. Les astronautes Tim Kopra et Tim Peake ont suivi attentivement les manoeuvres depuis leur poste de travail dans la Coupole qui offre une vue dégagée sur ce qui se passe à l'extérieur. A 350 m de distance, Cygnus interceptait le signal qui l'a guidé jusqu'au bras Canadarm 2. Après avoir opéré deux arrêts, à 250 m et 30 m, pour s'assurer que tout était nominal, le vaisseau a poursuivi son avancée vers le Point de Capture. A 10 heures 51 UTC, le bras télémanipulateur, piloté par Kopra, l'a agrippé et conduit vers le port d'amarrage Nadir du module Harmony. Quatre heures plus tard, Cygnus était fermement amarré à l'ISS et le restera jusqu'au 20 mai prochain, date à laquelle il retrouvera sa liberté pour une rentrée atmosphérique programmée quelques jours plus tard.
Les opérations de rendez-vous et d'amarrage, aujourd'hui parfaitement maîtrisées, étaient suivies depuis le centre de contrôle de Houston de la NASA et celui de Dulles en Virginie, centre névralgique d'Orbital ATK, responsable du projet Cygnus.
Cygnus AO-6 est le quatrième vaisseau ravitailleur du nom à rejoindre la station spatiale internationale. Celui-ci a été baptisé du nom de Rick Husband. Husband était le commandant de la mission STS-107 de la navette Columbia qui s'est tragiquement terminée au-dessus du Texas le 01 février 2003.
Sources
