La navette spatiale Atlantis a décollé du Kennedy Space Center ce lundi fin d'après-midi pour la dernière mission d'entretien du télescope spatial Hubble.
Le décollage a eu lieu à 18 heures 01 UTC après un compte à rebours qui s'est déroulé sans problème majeur. Toutefois, les directeurs de la mission ont dû évaluer une formation de glace imprévue sur l'ombilical d'hydrogène liquide et l'apparition d'un cumulus qui menaçait la zone de lancement. Ces petits soucis ont été vite résolus.
Au cours des cinq sorties prévues lors de la mission de 11 jours, les astronautes installeront deux nouveaux instruments, répareront deux inactifs et remplaceront des composants afin de maintenir le télescope en service actif jusqu'au moins 2014.
Le vétéran Scott Altman servira en tant que commandant et sera secondé par le pilote Gregory C. Johnson. Ils sont accompagnés des cinq spécialistes de mission John Grunsfeld et Mike Massimino (équipe 1 pour les EVA), Andrew Feustel et Michael Good (équipe 2 pour les EVA) et de Megan McArthur.
En plus des équipements prévus initialement, Atlantis transporte le Science Instrument Command and Data Handling Unit pour Hubble. Les astronautes installeront l'unité sur le télescope et enlèveront celle qui est tombée en panne le 27 septembre dernier et qui avait contraint la NASA à repousser le vol de plusieurs mois.
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