La NASA a présenté les premiers astronautes qui embarqueront à bord des vaisseaux spatiaux commerciaux développés par l'industrie aérospatiale. La mise en service de Dragon V2 et de Starliner mettra un terme à la dépendance américaine pour l'accès à la station spatiale internationale depuis la mise à la retraite des navettes en 2011.
L'agence spatiale a affecté neuf astronautes aux premiers vols habités des vaisseaux CST-100 Starliner et Dragon V2. Elle a travaillé en étroite collaboration avec Boeing et SpaceX tout au long de la conception, du développement et des essais pour s'assurer que tous les systèmes embarqués dans les vaisseaux répondaient aux exigences de sécurité.
Dragon V2 emportera ses premiers passagers pour une mission de courte durée qui devrait se dérouler dans le courant du mois d'avril 2019. Pour ce vol d'essai, l'équipage sera composé de deux astronautes, tous deux vétérans de l'espace. Robert Behnken a volé deux fois à bord de la navette spatiale Endeavour pour les missions STS-123 et STS-130. Douglas Hurley a participé aux missions STS-127 et STS-135 en tant que pilote.
Comme pour Dragon V2, Starliner effectuera une première mission habitée de courte durée avant d'être déclaré opérationnel. Le vaisseau devrait être lancé en mai 2019 avec trois astronautes dont deux vétérans de l'espace. Eric Boe a déjà volé à deux reprises à bord de la navette spatiale. Il sera accompagné par Christopher Ferguson, qui a piloté le dernier vol d'Atlantis en 2011 avant rejoindre Boeing dans l'équipe chargée de la conception de Starliner. Le troisième membre d'équipage est la rookie Nicole Aunapu Mann, sélectionnée comme astronaute en 2013.
Les deux vaisseaux spatiaux se rendront à l'ISS, ouvrant la voie aux missions opérationnelles de rotation des équipages et mettant un terme à la dépendance russe pour ce travail.
Avant de déclarer Starliner et Dragon V2 opérationnels, la NASA débutera le processus final de certification des engins spatiaux. L'agence spatiale a contracté six missions longue durée, avec jusqu'à quatre astronautes par mission, pour chacun des opérateurs.
la NASA a également dévoilé le nom des astronautes assignés à la première de ces six missions. L'agence spatiale n'exclut pas la possibilité d'embarquer d'autres passagers lors de cette mission. D'autres membres d'équipage seront affectés par les partenaires internationaux de la NASA à une date ultérieure.
A bord de Starliner, on retrouve les astronautes Sunita Williams et Josh Cassada. Williams a déjà passé 322 jours dans l'espace, accumulés au cours de deux missions sur l'ISS. Quant à Cassada, ce vol sera son baptême spatial.
L'équipage de Dragon V2 sera composé des astronautes Victor Glover et Michael Hopkins. Ce dernier en sera à son second vol dans l'espace, tandis que Glover effectuera sa première mission.
La nouvelle capacité de vol spatial fournie par Boeing et SpaceX permettra à la NASA de maintenir un équipage de sept astronautes à bord de la station spatiale, maximisant ainsi la recherche scientifique.
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