Nuit de Saint-Sylvestre magique à Washington dans la salle de contrôle du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory où l'on attendait la rencontre céleste entre la sonde New-Horizons et l'astéroïde 2014 MU69 - Ultima Thule. Aux côtés des responsables de la mission se trouvait Bryan May, le guitariste du groupe Queen. Venu directement de Londres, il a joué l'une de ses nouvelles compositions devant les équipes d'ingénieurs et scientifiques, "New Horizons (Ultima Thule Mix)".
Le rendez-vous a eu lieu à 05 heures 33 UTC à environ 6,6 milliards de kilomètres de la Terre. L'engin spatial, alimenté en plutonium, visait un point situé à environ 3 500 kilomètres de sa cible. En raison de la position exacte incertaine d'Ultima Thule, les instruments ont balayé un large champ afin de s'assurer de ne pas rater l'astéroïde. Il faut dire que 2014 MU69 ne mesure pas plus de 45 km de long et son orbite n'est pas connue avec précision.
La caméra haute résolution de New-Horizons, appelée LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), a été programmée pour prendre environ 1 500 photos pendant la phase de rencontre, dont 900 au pic de celle-ci. La caméra couleur, les instruments de mesure des particules et du vent solaire et le spectromètre ultraviolet de New Horizons ont également été mis à contribution pour observer Ultima Thule et obtenir le maximum d'informations sur cet objet qui fait partie de la Ceinture de Kuiper, en orbitant au-delà de la planète Neptune.
Les premières données de télémétrie provenant de New-Horizons sont attendues vers 15 heures 29 UTC ce mardi. Vu la distance qui sépare l'engin de la Terre, il aura fallu 06 heures et 08 minutes pour réceptionner le signal grâce à l'antenne de 70 m située à Madrid et qui fait partie du réseau Deep Space Network de la NASA.
Les responsables de la mission misent sur environ 7 Go de données collectées lors du survol. A la vitesse de transmission de 1 000 bits par seconde, toutes les données auront été transmises d'ici 20 mois. Les premières images de la rencontre devraient être rendues publiques dans les heures qui suivent.
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