La NASA a lancé avec succès la sonde Europa Clipper, une ambitieuse mission destinée à étudier en détail Europa, l'intrigante lune glacée de Jupiter.
Reporté de quelques jours suite au passage de l'ouragan Milton, le lancement de Falcon Heavy s'est déroulé sans incident. La fusée a décollé à 16 heures 06 UTC du Kennedy Space Center après un compte à rebours sans accroc. Pour ce lancement, c'est une version consommable de la fusée qui a été utilisée afin d'exploiter au maximum ses performances pour expédier la sonde lourde de 6 tonnes.
Une heure après le décollage de Floride, Europa Clipper était injectée sur une orbite héliocentrique, donnant le coup d'envoi à un périple de 6 ans.
Compte tenu de l'imposante masse d'Europa Clipper, même la puissante Falcon Heavy n'a pas été en mesure de donner l'élan nécessaire pour rejoindre Jupiter. Toutefois, la sonde utilisera l'assistance gravitationnelle à deux reprises sur son trajet de 2,9 milliards de kilomètres pour gagner en vitesse.
En février 2025, Europa Clipper passera à proximité de Mars, puis en décembre 2026, elle survolera la Terre. Ces manoeuvres lui fourniront l'accélération nécessaire pour rejoindre Jupiter, où elle est attendue le 11 avril 2030.
Afin de s'insérer en orbite autour de Jupiter, la sonde devra réduire sa vitesse pour être capturée par la gravité de la géante gazeuse. Elle exploitera l'attraction gravitationnelle de Ganymède, passant à seulement 200 km de sa surface environ 12 heures avant son insertion orbitale.
Entre octobre 2030 et mai 2031, Europa Clipper ajustera son orbite grâce à plusieurs manoeuvres d'assistance gravitationnelle en survolant différentes lunes de Jupiter. Afin de minimiser l'exposition aux puissantes ceintures de radiation de la planète, la sonde suivra une orbite fortement elliptique, réduisant ainsi le risque d'endommager ses instruments électroniques.
La moisson scientifique d'Europa Clipper débutera en mai 2031. La NASA prévoit 49 survols d'Europa à des distances comprises entre 25 et 2 700 km. Durant les deux premières années de sa mission, la sonde va s'intéresser à la face de la lune opposée à Jupiter pour ensuite se focaliser sur l'autre face.
La mission, d'une durée initiale de 3,5 ans, pourrait être prolongée si les réserves de carburant et les systèmes électroniques restent en bon état. Dans le cas contraire, la sonde sera précipitée sur Ganymède pour s'y écraser afin d'éviter une contamination d'Europa par des micro-organismes terrestres.
Equipée d'instruments avancés, Europa Clipper analysera la lune glacée en détail, dans le but de répondre à une question essentielle pour les exobiologistes : « La vie peut-elle exister sur Europa ? ».
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