Dans la nuit du 22 au 23 février, Intuitive Machines a réalisé un exploit historique en devenant la première entreprise privée à réussir un atterrissage d'une sonde sur la Lune. Odysseus a touché terre à 23 heures 23 UTC, précisément dans le cratère Malapert-A, situé à 300 kilomètres du pôle Sud lunaire, une zone envisagée comme l'un des sites potentiels pour la mission habitée Artemis III. Cependant, contrairement aux premières déclarations, l'atterrisseur ne se trouve pas en position verticale. Les données actuellement disponibles suggèrent qu'il est à l'horizontale, sa partie supérieure étant probablement adossée à une roche, lui permettant ainsi d'être partiellement surélevé.
Suite à son basculement, l'atterrisseur a rencontré des difficultés dans sa communication avec la Terre, car son antenne à haut gain n'était plus correctement orientée, entraînant une interruption de liaison de 25 minutes après le contact avec le sol.
Au cours d'une conférence de presse qui s'est tenue plus tard dans la journée avec les responsables de la NASA, Steve Altemus, directeur général et cofondateur d'Intuitive Machines, a affirmé que la sonde est en bon état de fonctionnement. Il a confirmé qu'elle est capable de générer de l'énergie à partir de ses panneaux solaires, ce qui lui permet de rester opérationnelle.
Steve Altemus a avancé une première hypothèse pour expliquer la configuration actuelle d'Odysseus. Il semble que lors du contact avec le sol, l'atterrisseur ait rencontré un obstacle sur la surface, provoquant son renversement.
Avant d'entamer sa descente vers la surface lunaire, Odysseus a du faire face à une défaillance de son altimètre laser, obligeant aux ingénieurs d'Intuitive Machines à improviser une solution in-extremis. Le temps d'une orbite supplémentaire, ils ont reprogrammé un instrument qui devait à l'origine servir uniquement à des tests mais qui a finalement été utilisé comme système de navigation principal. Le NDL (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing), développé au centre spatial de Langley de la NASA, devait fournir des données à l'atterrisseur durant sa descente vers la surface de la Lune avec une précision très importante.
Selon Steve Altemus, le dysfonctionnement de l'altimètre laser aurait pour origine l'oubli d'un cache lors des derniers préparatifs avant le lancement.
A une altitude de 30 mètres, Odysseus avait pour objectif de libérer le mini-satellite EagleCam pour documenter le panache de poussière généré lors du contact avec le sol. Cependant, en raison des problèmes rencontrés par le système de navigation, Intuitive Machines a choisi de reporter cette opération. Le déploiement du robot est maintenant prévu d'ici la fin de la mission afin d'obtenir une vue externe de l'atterrisseur.
Les premières données analysées permettent d'ajuster le scénario de l'atterrissage, en mettant en évidence des vitesses de déplacement d'Odyssey supérieures aux prévisions initiales. Lors du contact avec le sol, la vitesse verticale était de 9,7 km/h, tandis que le déplacement latéral atteignait 3,2 km/h, dépassant légèrement la prévision de 3 km/h en descente et nulle en mouvement horizontal.
La sonde NRO de la NASA devait survoler le site d'atterrissage d'Odysseus ce week-end, fournissant ainsi la confirmation de sa configuration et, plus crucial encore, de sa position. Intuitive Machines visait un atterrissage précis à moins de 200 mètres de la cible envisagée. Il semblerait que l'on soit à 2 voire 3 km du point de chute prévu. Les images sont attendues dans les prochains jours.
Les participants à la conférence de presse sont les suivants
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