Sa mission devait durer 90 sols et personne à la NASA ne pensait qu'il pourrait survivre au terrible hiver martien. Cinq mille sols plus tard, le rover Opportunity vit toujours et a traversé huit hivers!
L'échelle du temps est différente sur Mars. Alors que la durée d'une année sur Terre est de 365 jours, il faut le double de temps à la Planète Rouge pour clôturer une orbite autour du Soleil. Une journée martienne, appelée « sol » dure environ 40 minutes de plus que sur Terre.
Le 25 janvier 2004, jour de l'atterrissage, est considéré comme « Sol 1 ». Le 5000ème sol a débuté ce vendredi en temps universel avec le 4999ème levé du Soleil quelques heures plus tard.
Opportunity s'est posé dans la région équatoriale de Terra Meridiani, une plaine s'étendant sur 1 100 km, qui a la particularité de receler de l'hématite. L'hématite est une espèce minérale qui se forme généralement en présence d'eau. Rechercher l'eau, ou exactement la preuve qu'elle a coulée à une certaine époque sur la planète Mars, est l'objectif majeur d'Opportunity. Dès les premiers jours, les instruments scientifiques recueillent de nombreux indices qui prouvent qu'une partie des roches visibles se sont formées en partie sous l'action de l'eau liquide.
Doté de roues, Opportunity va circuler et explorer plusieurs sites d'intérêt scientifique. Le rover s'est rendu dans des cratères de plus en plus grands pour explorer Mars et retracer son histoire géologique. Aujourd'hui, il a parcouru 45,10 km (données pour le 06 février 2018) et explore la vallée Persévérance ; ça ne s'invente pas.
Au cours de son périple, Opportunity a fait de nombreuses découvertes dont celles des premières météorites trouvées à la surface d'un astre autre que la Terre. L'exploration martienne du rover a été mise en images grâce aux caméras embarquées. Deux cent vingt-cinq milles photos ont été prises à ce jour et toutes rendues publiques rapidement sur le site internet de la mission.
Opportunity avait un jumeau baptisé Spirit. Ce dernier s'était posé sur Mars trois semaines plus tôt. En mai 2009, il s'enlise dans une dune dont il ne sortira jamais malgré les efforts entrepris. Le 25 mai 2011, la NASA met un terme définitif à ses tentatives pour rétablir le contact avec le rover. Opportunity ne restera pas seul longtemps dans le désert martien. En août 2013, il est rejoint par Curiosity qui se pose dans le cratère Gusev.
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