En orbite autour de la planète aux anneaux depuis près de 10 ans, la sonde Cassini n'en finit pas de nous étonner en dévoilant de nouvelles informations sur Saturne et son cortège de lunes, le tout agrémenté d'images inédites. C'est ainsi que ces derniers jours, la NASA a rendu public plusieurs images spectaculaires dont une vue plongeante du pôle Nord de la planète. La mosaïque a été réalisée à partir de 36 clichés pris le 10 octobre dernier à l'aide de la caméra SSI (Imaging Science Subsystem) fonctionnant dans le visible, le proche ultraviolet et le proche infrarouge. Les responsables de la mission ont ensuite retravaillé l'image afin de produire un portrait le plus réaliste possible en incluant une colorisation proche de ce que pourrait voir un oeil humain à la même distance. On y distingue très clairement les différentes bandes nuageuses qui enveloppent la planète, célèbres anneaux mais également l'étonnant hexagone de 25 000 kilomètres qui recouvre le pôle nord de la planète dont l'origine reste mystérieuse.
Tout aussi étonnant, la découverte récente d'une petite quantité de propylène dans la partie basse de l'atmosphère de Titan. Cet élément n'est autre qu'un ingrédient nécessaire dans la fabrication du plastique. C'est en effectuant des mesures à l'aide de son spectromètre infrarouge CIRS que Cassini a fait la découverte lors de l'un de ses nombreux survols de la plus grande lune de Saturne. Bien qu'on en soupçonnait la présence depuis le passage des sondes Voyager dans les années 80, personne n'était parvenu à détecter la faible signature chimique de l'élément. Jusqu'à présent, les scientifiques avaient réussi à identifier tous les hydrocarbures possédant un atome de carbone comme le méthane, ceux en possédant deux comme l'éthane. Pour ce qui est des hydrocarbures à trois atomes de carbone, le tableau de chasse restait incomplet. Seuls les éléments les plus légers, à savoir le propyne, et les plus lourds (le propane) avaient pu être repérés. Il manquait à l'appel l'élément intermédiaire, à savoir le propylène. Avec la découverte récente de Cassini, la lacune est désormais comblée.
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