Les péripéties de la mission Dawn sont oubliées. La sonde d'exploration spatiale a pris son envol ce jeudi à 11:34 UTC de Cape Canaveral Air Station au sommet d'une fusée Delta II. Les 14 minutes de retard sur l'horaire en raison de la présence d'un bateau dans la zone de retombée des boosters ne sont rien en comparaison à ce qu'ont vécu les responsables de la mission. A l'origine, la sonde devait partir en mai 2006 et rejoindre son premier objectif en juillet 2010 et son second en août 2014. Les difficultés budgétaires et techniques ont poussé la NASA à annuler la mission en février 2006 alors qu'elle était en phase finale de préparation. Un mois plus tard, elle était remise en chantier avec comme objectif de lancement juillet 2007. Les ennuis météo et la priorité donnée à la mise sur orbite de la sonde martienne Phoenix ont ajourné à nouveau le créneau de tir.
Dawn doit partir explorer les deux astres les plus imposants de la ceinture d'astéroïdes et ainsi répondre à des questions sur la formation de notre système solaire. Après avoir survolé Mars en février 2009 pour acquérir plus de vitesse, la sonde se placera en orbite autour de l'astéroïde Vesta de septembre 2011 à avril 2012 avant de rejoindre son second objectif, la planète naine Cérès en février 2015 pour une étude détaillée de 5 mois.
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