Alors que Spirit atteignait les 2000 jours passés à la surface de Mars le 18 août dernier, Opportunity fait de même aujourd'hui. Les deux rovers s'étaient respectivement posés sur la planète rouge le 03 et le 24 janvier 2004.
Au départ conçus pour ne fonctionner que 3 mois, Spirit et Opportunity ont à ce jour entamé leur 5ème année d'observation de Mars grâce à l'énergie solaire dont ils s'alimentent pour fonctionner. Ils ont ainsi parcouru quelques 21 km et ont envoyé environ 250 000 clichés aux scientifiques de la NASA.
Leur périple n'a pas toujours été de tout repos, comme en témoigne cette impressionnante tempête de poussière qu'ils ont du subir en juillet 2007 ou encore les embourbements rencontrés dans les dunes de sable. Faisant preuve d'une étonnante résistance, ils en sont ressortis indemnes et ont pu reprendre ensuite leur exploration.
Leur principale tâche était de répondre à la question concernant l'existence de l'eau passée et présente. La réponse était très importante car liée à une autre question plus cruciale, celle concernant la présence d'une quelconque forme de vie sur Mars dans le passé.
Pour cela, Spirit a parcouru les reliefs du cratère Gusev, site où il a atterri, tandis qu'Opportunity a arpenté les plaines de Meridiani Planum où il a étudié en détails certains cratères comme Endurance ou Victoria. Au bout de quelques mois, les rovers avaient remplis leur mission après avoir découvert que le sol avait effectivement jadis abrité de l'eau.
Bien que les deux rovers commencent à montrer des signes de faiblesse, ayant largement dépassé la durée pour laquelle ils avaient été produits, les scientifiques estiment qu'ils sont néanmoins encore aptes à mener quelques futures investigations sur Mars.
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