Le premier lancement de la fusée européenne VEGA-C devrait avoir lieu, si tout se passe comme prévu, mercredi entre 11 heures 13 et 13 heures 13 UTC depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou. L'évènement sera à suivre en français sur cette page
Ce vol de démonstration, opéré par l'Agence Spatiale Européenne, devra confirmer l'aptitude du nouveau lanceur aux vols commerciaux. A terme, il remplacera VEGA dont la mise en service remonte à février 2012.
Pour la mission VV21, VEGA-C doit placer sur orbite LARES 2, une mission scientifique de l'agence spatiale italienne ASI ainsi que 6 CubeSats construits par des universités et des établissements de recherche provenant d'Italie, de Slovénie et de France. Les satellites seront déployés sur différentes orbites.
A l'instar de sa petite soeur VEGA, VEGA-C est classée dans la catégorie des lanceurs légers. Elle complète ainsi l'offre commerciale proposée par Arianespace pour le lancement des satellites de petite taille.
D'une hauteur de 34,8 mètres, VEGA-C est constituée de trois étages à propergols solides et d'un étage à ergols liquides, portant à 210 tonnes la masse au décollage. La fusée est capable de placer une charge de 2,2 tonnes sur une orbite héliosynchrone culminant à 700 km d'altitude ou 3,3 tonnes sur une orbite basse de 500 km.
Douze états membres de l'ESA participent au programme avec une contribution majoritaire italienne à hauteur de 52,06 %. C'est au groupe aérospatial italien Avio que revient la maîtrise d'oeuvre de VEGA-C. Une fois opérationnel, Arianespace se chargera de l'exploitation commerciale du lanceur en complément des services offerts par Ariane 5 et 6.
Débuté en 2014, le développement de VEGA-C s'est fait en parallèle à Ariane 6 dont il partage un moteur à poudre commun. Le P120C est utilisé comme premier étage sur VEGA-C et comme propulseurs d'appoint sur Ariane 6.
Le deuxième étage propulsé par le nouveau moteur Zefiro-40 plus performant, tandis que le Zefiro-9 du troisième étage est hérité de VEGA.
Le dernier étage, appelé AVUM+ (Attitude Vernier Upper Module), assure le contrôle d'attitude et le positionnement orbital précis et est conçu pour des séjours prolongés dans l'espace. Grâce à son moteur réallumable, AVUM+ est en mesure de rejoindre des orbites différentes au cours d'une même mission et de se désorbiter en fin de vol afin de ne laisser aucun débris dans l'espace.
D'un diamètre de 3,3 mètres pour 9,3 mètres de haut, la coiffe de VEGA-C se présente sous la forme d'une ogive qui offre un volume supérieur à celui de VEGA. Plusieurs configurations internes sont possibles, notamment avec l'utilisation de la structure VESPA (VEga Secondary Payload Adapter) qui permet l'emport de deux satellites distincts. Dans le cas du transport de charges utile secondaires, la fusée pourra employer la structure SSMS (Small Spacecraft Mission Service) qui existe en plusieurs formats. Les différentes configurations pour la charge utile vont permettre d'améliorer la flexibilité de la nouvelle fusée européenne qui va devoir faire face à une concurrence plus grande.
La guerre en Ukraine pourrait avoir des conséquences sur l'avenir de VEGA-C. En effet, l'étage AVUM+ utilise un moteur fabriqué par la société ukrainienne Yuzhmash. Si l'Europe dispose d'un stock suffisant pour couvrir les besoins jusqu'en 2023, il n'est pas certain que l'approvisionnement soit possible au-delà de cette échéance. Hors, le manifeste de VEGA-C prévoit 14 lancements jusqu'en 2025 pour répondre aux besoins de clients institutionnels et commerciaux.
L'ESA planche depuis plusieurs semaines sur une alternative afin de ne pas mettre en péril la carrière de VEGA-C. L'une d'elle prévoit l'accélération du développement du moteur M10 d'Avio, consommant un mélange oxygène liquide/méthane, que l'avionneur développe pour la version VEGA E, dont la mise en service est prévue en 2025. L'ESA étudie d'autres possibilités pour remplacer l'AVUM+ à court terme.
Direct du lancement VEGA VV21 - Crédit ESA
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