Il y a des lanceurs qui parviennent à atteindre un niveau élevé de fiabilité dès leur mise en service et il y en a d'autres qui peinent à réussir une satellisation. C'est le cas pour Rocket 3.3 qui vient d'essuyer un troisième échec en cinq lancements.
La fusée d'Astra Space devait placer sur orbite deux satellites du programme TROPICS de la NASA. Selon l'agence spatiale américaine, la perte des deux premiers exemplaires ne remet pas en cause la viabilité du projet. En effet, seuls quatre des six satellites doivent fonctionner pour répondre aux critères minimum pour réussir la mission. Deux autres lancements sont encore programmés d'ici la fin de l'été pour compléter la constellation qui doit servir à observer à fréquence rapprochée les cyclones tropicaux.
Rocket 3.3 a décollé dimanche à 17 heures 43 UTC de la base de Cape Canaveral, après un retard de plus d'une heure et demie pour éloigner un bateau circulant sous la trajectoire de la fusée et donner du temps à Astra Aerospace de s'assurer du bon conditionnement de l'oxygène liquide chargé dans les réservoirs du lanceur.
Propulsé par ses cinq moteurs Delphin, le premier étage de Rocket 3.3 a fonctionné de façon nominale et s'est séparé comme prévu trois minutes après le décollage. La coiffe a été larguée, laissant le champ libre au deuxième étage pour la seconde phase du vol.
Le moteur Aether de l'étage était censé fonctionner pendant plus de cinq minutes pour propulser les deux satellites vers l'orbite visée. Mais 7 minutes et 21 secondes après le lancement, le moteur s'est arrêté brusquement, conduisant la fusée sur une trajectoire plongeante irrémédiable. L'affichage télémétrique sur le flux de la retransmission en direct indique que la fusée volait à une altitude d'environ 532 kilomètres et à une vitesse de 6 575 mètres par seconde lorsque le moteur s'est éteint.
Dans un tweet, Chris Kemp, fondateur et PDG d'Astra Space, a exprimé ses regrets pour la perte des deux satellites TROPICS et annonce que la compagnie en dira plus une fois les données télémétriques dépouillées.
Rocket 3.3 est un lanceur de petite taille à haute performance, développé par Astra Space. Il vise le marché des petits satellites en proposant un lancement pour 3,95 millions $. Avec une capacité de 300 kg sur l'orbite basse, il est en concurrence direct avec la fusée Electron de RocketLab, qui propose une capacité similaire pour un peu moins de 8 millions $ par lancement.
Rocket 3.3 est la troisième évolution de la version orbitale de la fusée. Au préalable, Astra Space avait testé deux modèles d'essai sans grand succès. Les deux lancements s'étaient soldés par un échec.
La mise en service de la version orbitale est retardée de plusieurs mois après la perte accidentelle de Rocket 3.0 lors d'un essai au sol en mars 2020. La même année, les lancements de Rocket 3.1 et Rocket 3.2 se sont soldés par un échec.
A compter de l'exemplaire numéro 6, seule la version 3.3 est utilisée. C'est le lanceur standard proposé aux clients par Astra Space. Depuis sa mise en service en août 2021, il ne totalise que 2 succès sur 5 lancements.
Rocket 3.3 est une fusée de 19,4 m de haut pour 1,8 m de diamètre. Elle est constituée de deux étages consommant un mélange de kérosène et d'oxygène liquide.
Dans un premier temps, les lancements sont opérés depuis la base de Cape Canaveral en Floride et de Kodiak en Alaska. En prévision d'une accélération de la cadence de lancement, Astra Space a signé récemment un accord avec SaxaVord UK Spaceport, prévoyant la construction d'une nouvelle base de lancement dans Les Shetland en Ecosse avec un premier tir prévu en 2023.
Replay du lancement (décollage à 02:13:00) - Crédit NASASpaceflight/Astra Space
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