Au terme d'une mission de 80 jours amarré à la station spatiale internationale, le ravitailleur Cygnus OA-6 a été séparé du complexe orbital pour une expérience inédite avant sa rentrée atmosphérique prévue la semaine prochaine.
Cygnus, chargé de deux tonnes de déchets, a été largué du bras télémanipulateur piloté par les astronautes Tim Kopra de la NASA et Tim Peake de l'ESA. La séparation a été effective ce mardi à 13 heures 30 UTC.
Quatre heures plus tard, la NASA déclenchait l'expérience SAFFIRE I installée à bord du vaisseau. SAFFIRE I (Spacecraft Fire Experiment-I) est une expérience menée par la NASA pour comprendre l'évolution d'un incendie en absence de gravité. Les données collectées par les caméras haute résolution et divers capteurs permettront de mettre en place des moyens efficaces pour lutter contre les incendies à bord des vaisseaux spatiaux. Pour cette première expérience, le matériau qui sera enflammé est un composite confectionné à partir de coton et fibre de verre.
Lancé en mars dernier par une fusée Atlas, le ravitailleur d'Orbital ATK avait acheminé 3 395 kg de fret à destination des équipages de l'ISS. Avant son départ ce mardi, il a été chargé de 1 855 kg de détritus qui se volatiliseront le 22 juin prochain lorsque l'engin se consumera dans les hautes couches atmosphériques. Entretemps, il aura étalement éjecté cinq nanosatellites "LEMUR CubeSats" destinés à suivre le trafic maritime et la météo.
Cygnus aura passé 80 jours amarré à l'ISS, soit 20 jours de plus que ce qui était spécifié dans le cahier des charges de la NASA. Le prochain vaisseau du genre prendra son envol le 06 juillet à bord d'une fusée Antares qui signera son retour en vol depuis son échec d'octobre 2014.
Sources
