La Chine vient d'envoyer un nouveau vaisseau habité dans l'espace pour une mission de 15 jours. Shenzhou 10 a pris son envol du centre spatial de Jiuquan à 09 heures 38 UTC juché au sommet d'une fusée Chang-Zheng 2F. Au terme d'un vol nominal d'un peu moins de 10 minutes, le vaisseau était placé sur une orbite de 200 x 330 km inclinée de 42°. Il s'agit de la cinquième mission habitée de l'Empire du Milieu en 10 ans.
L'équipage de Shenzhou 10 est placé sous le commandement de Nie Haisheng vétéran de la mission Shenzhou 6 en octobre 2005. Il est accompagné des ingénieurs de vol Zhang Xiaoguang et Wang Yaping qui sont tous deux à leur premier vol. Au terme d'une course poursuite de 2 jours, ils doivent s'amarrer au laboratoire orbital Tiangong 1 afin de permettre à la Chine d'acquérir plus d'expérience dans le domaine des stations spatiales. Pour se faire, l'équipage réalisera plusieurs manoeuvres d'amarrage, étudieront les aspects physiologiques et psychologiques d'un vol spatial. Le retour sur Terre est prévu le 26 juin prochain.
Si cette mission est la dernière à destination de Tiangong 1, elle n'est qu'une étape dans le vaste plan d'exploration de l'espace que la Chine souhaite mettre en place avec comme point d'orgue une mission habitée sur la Lune pour 2030. Dans 2 ans, Tiangong 2 prendra la relève et servira de démonstrateur technologique. L'expérience acquise avec ces deux laboratoires sera utile lorsque la Chine commencera la construction d'un complexe orbital à l'horizon 2020. D'une masse de 80 tonnes environ, il devrait avoir un gabarit proche de celui qu'avait la station spatiale russe Mir.
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