Le cosmonaute russe Mikhail Kornienko et l'astronaute américain Scott Kelly ont atterri dans la steppe du Kazakhstan à bord du vaisseau Soyuz TMA-18M en compagnie du cosmonaute Sergei Volkov.
Le retour sur Terre de Kornienko et Kelly marque la fin du plus long séjour à bord de la station spatiale internationale. Les deux recordmen sont restés 340 jours dans l'espace dans le cadre de la « One Year Mission» qui visait à collecter des données sur les effets d'un long séjour sur orbite en vue d'un vol à destination de la planète Mars. Au cours de leur mission, plus de 400 expérimentations ont été menées dont certaines dans le cadre du projet « Journey to Mars ». Ce dernier incluait des recherches sur le comportement physiologique et psychologique. Marc Kelly, le jumeau de Scott, a participé en parallèle aux mêmes études mais depuis le sol. Les données collectées sur les deux frères aideront les scientifiques à comparer les effets d'un vol dans l'espace sur le corps humain et son mental au niveau cellulaire.
Les trois passagers de Soyuz TMA-18M ont quitté la station spatiale ce mercredi a 01 heures 02 UTC. Après deux allumages successifs pour s'éloigner du complexe orbital, le vaisseau a entamé les procédures de la rentrée atmosphérique. Soyuz a amorcé sa descente alors qu'il survolait la frontière entre l'Iran et l'Iraq à la vitesse de 7,7 km/s. Vingt-quatre minutes plus tard, à 04 heures 26 UTC, il se posait dans les steppes environnant Jezkagan, dans le centre du Kazakhstan.
Si la mission de Kornienko et Kelly est un record pour l'ISS, elle ne l'est pas dans l'histoire de l'exploration spatiale. Le record est toujours détenu par le cosmonaute Valeri Poliakov qui a séjourné 437 jours, 17 heures et 58 minutes consécutifs à bord de la station spatiale russe Mir entre janvier 1994 et mars 1995. Quant au troisième passager de Soyuz, Sergei Volkov, il était parti en septembre dernier pour compléter l'équipage. Il aura séjourné 182 jours dans l'espace.
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