Christina Koch et Jessica Meir sont sorties dans l'espace durant 07 heures 17 minutes pour effectuer des travaux de maintenance sur un bloc d'alimentation électrique tombé en panne le week-end dernier. Suite à la défaillance du BCDU (Battery Charge-Discharge Unit), la NASA a dû revoir l'agenda des prochaines sorties extravéhiculaires. Les EVAs planifiées cette semaine pour installer de nouvelles batteries ont été reportées de quelques jours pour pouvoir intercaler celle-ci jugée plus urgente.
Le BCDU régule la charge des batteries qui collectent et distribuent l'énergie solaire aux systèmes des laboratoires. L'unité tombée en panne empêche l'activation de la nouvelle batterie au lithium-ion installée le 11 octobre dernier et qui doit de fournir de l'énergie supplémentaire à l'ISS.
L'EVA a débuté à 11 heures 38 UTC lorsque les deux astronautes ont branché leur combinaison sur l'alimentation interne. Elle s'est achevée à 18 heures 55 UTC au moment où le duo a réintégré la station spatiale internationale.
Koch, désigné EV-1 (extravehicular crew member 1), en était à sa quatrième sortie, totalisant 27 heures 48 minutes d'expériences extravéhiculaires. Elle était vêtue d'une combinaison à bandes rouges. Meir (EV-2), dont c'était la première EVA, portait une combinaison sans bandes pour la différencier de sa collègue.
C'est la première fois dans l'histoire de l'exploration spatiale qu'une équipe en sortie extravéhiculaire est entièrement féminine. Jusqu'à présent, les duos d'astronautes étaient essentiellement composés d'hommes, même si la mixité a fait son apparition au début des années 80. A ce jour, on ne dénombre que 43 binômes mixtes, soit environ 10 % des EVA effectuées.
Il aura fallu attendre 54 ans depuis la sortie d'Alekseï Leonov en 1965 pour voir une EVA exclusivement féminine. La NASA prévoyait de réaliser cette grande première en mars dernier mais l'avait annulée au dernier moment faute de combinaison à la bonne taille disponible pour l'astronaute Anne McClain.
La sortie de vendredi était la 221ème réalisée pour l'assemblage ou la maintenance de la station spatiale internationale et la 8ème de l'année.
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