Le neuvième et dernier ravitailleur japonais HTV (Kounotori 9) est en route pour la station spatiale internationale après son lancement couronné de succès mercredi en fin d'après midi. Le vaisseau a pris son envol à 17 heures 31 UTC à bord d'une fusée H-IIB lancée du centre spatial de Tanegashima, au sud du Japon.
Chargé de six tonnes de fret, le cargo arrivera à destination lundi dans la matinée. Ensuite, l'astronaute américain Chris Cassidy pilotera le bras robotique Canadarm 2 pour capturer le vaisseau d'un peu plus de 12 tonnes. Il sera aidé dans la manoeuvre par le cosmonaute russe Ivan Vagner.
La capture est prévue aux alentours de 12 heures 15 UTC, suivie d'un amarrage au module Harmony vers 14 heures UTC. L'évènement sera à suivre en direct à partir de 10 heures 45 UTC.
Outre son chargement habituel constitué de matériels, vivres, eau et pièces de rechange, le vaisseau emporte dans son compartiment non pressurisé six nouvelles batteries au lithium-ion qui seront installées au cours d'une série de sorties véhiculaires plus tard dans l'année. Il s'agit du dernier ensemble de nouvelles batteries à être lancé vers l'ISS dans le cadre d'une mise à niveau globale de son système d'alimentation électrique qui a débuté en janvier 2017. Elles remplaceront les vieilles batteries au nickel-hydrogène datant du début de l'exploitation du complexe orbital.
Kounotori 9 est le dernier vaisseau de la génération HTV dédié au ravitaillement de la station spatiale internationale. L'agence spatiale japonaise JAXA planche déjà sur son successeur, le HTV-X dont le premier exemplaire devrait être lancé en 2022.
La nouvelle classe de véhicules offrira une section de fret pressurisée réutilisable et la possibilité de transporter plus de fret grâce à son poids plus léger. Contrairement au HTV, le nouveau cargo est prévu pour effectuer un amarrage en automatique.
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