La mission sans équipage Demo 1 est en route pour la station spatiale internationale après le lancement réussi de la fusée Falcon 9 et du vaisseau Crew Dragon. Ce premier vol de SpaceX dans le cadre du Commercial Crew Program est une démonstration complète de l'engin spatial et de ses systèmes. Il a débuté à 07 heures 49 UTC au départ de la rampe 39A au Kennedy Space Center.
Bien qu'il ne transporte aucun astronaute, le Crew Dragon n'est pas parti à vide. Il achemine 180 kg de fournitures et équipements pour l'équipage de la station spatiale. A bord se trouve également Ripley, un mannequin anthropomorphique muni de capteurs pour recueillir des données importantes sur ce que ressentirait un astronaute à bord du vaisseau tout au long de sa mission.
Le Crew Dragon mettra un peu plus de 24 heures pour rejoindre la station spatiale internationale. Il doit opérer la jonction avec le module Harmony dimanche à 11 heures 05 UTC. L'évènement sera à suivre en direct sur Destination Orbite à partir de 09 heures 30 UTC. Le vaisseau restera amarré à l'ISS jusqu'à vendredi, jour de son retour sur Terre.
Le Crew Dragon est la réponse de SpaceX à l'appel d'offres de la NASA dans le cadre du Commercial Crew Program, lancé au début des années 2000 pour palier à la retraite de la flotte des navettes spatiales. Le programme vise à développer des systèmes spatiaux utilisables pour les vols habités américains, offrant un accès sûr, fiable et économique à la station spatiale internationale. Mais aussi à favoriser l'accès commercial à d'autres destinations potentielles en orbite terrestre basse.
Le programme de développement du vaisseau est réalisé en plusieurs étapes, chacun d'elle financée par la NASA. Au total, ce sont 3,2 milliards $ qui auront été débloqués par l'agence spatiale. En retour, SpaceX doit concevoir un vaisseau habitable, réaliser les différents tests, au moins un vol de qualification avec équipage et au moins six vols opérationnels. Le coût du transport de chaque astronaute est valorisé à 70,7 millions $, prix facturé par la Russie pour une place à bord du vaisseau Soyuz.
Le Crew Dragon est une version habitable du cargo Dragon qui ravitaille la station spatiale depuis 2012. Il mesure un peu plus de 8 m de haut pour 3,6 m de diamètre et offre un volume habitable de 10 m3, suffisant pour héberger un équipage de 2 à 7 astronautes. Contrairement à la version cargo, le Crew Dragon peut s'amarrer de manière autonome à la station spatiale internationale. En fin de mission, le vaisseau sera récupéré en mer à l'instar de ce qui se faisait à l'époque d'Apollo. A l'origine, le Crew Dragon devait atterrir sur la terre ferme. L'idée a été abandonnée pour des raisons de sécurité.
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