Le vaisseau chinois Shenzhou 12 s'est parfaitement amarré au module Tianhe moins de sept heures après son lancement. Les trois occupants deviennent le premier équipage à séjourner à bord de l'embryon de la station spatiale chinoise.
Avec un séjour prévu de trois mois, Shenzhou 12 sera la plus longue mission effectuée à ce jour par des astronautes chinois. Il s'agit du septième vol habité réalisé par la Chine depuis 2003 mais le premier depuis 2016.
Shenzhou 12 a pris son envol depuis le centre spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi, lancé par une fusée Chang-Zheng 2F. Le décollage, retransmis en direct à la télévision nationale et sur les réseaux sociaux, a eu lieu dans la nuit de mercredi à jeudi 01 heure 22 UTC.
Dix minutes après son lancement, le vaisseau était placé sur une orbite provisoire de 220 x 335 km. Orbite provisoire qu'il a rehaussée dans les heures qui ont suivies en vue de l'amarrage entièrement automatisé avec le module central Tianhe.
La jonction entre les deux vaisseaux a eu lieu à 07 heures 54 UTC, suivie trois heures plus tard par l'entrée des trois taïkonautes à bord de la station spatiale. La première incursion de l'équipage a également été couverte par la télévision d'état chinoise.
Au cours des trois mois de mission, l'équipage aura un programme chargé. Outre les expériences qu'il réalisera, il effectuera des sorties extravéhiculaires, utilisera le bras robotisé et devra activer le quartier d'habitation du module Tianhe. Il aura également pour tâche de décharger le fret acheminer jusqu'à la station spatiale par le cargo ravitailleur Tianzhou 2, lancé en mai dernier.
La mission Shenzhou 12 devrait s'achever dans le courant du mois de septembre, quelques semaines avant l'arrivée de Shenzhou 13 dont la durée de vol devrait être de 6 mois.
L'équipage de Shenzhou 12 est constitué de deux vétérans et d'un bleu.
Nie Haisheng, 56 ans, vétéran de deux précédentes missions Shenzhou en 2005 et 2013, est le commandant de bord. Il totalise 19 jours passés en orbite terrestre.
Liu Boming, 54 ans, a participé à la première sortie dans l'espace du programme spatial chinois lors de la mission Shenzhou 7 en 2008.
Tang Hongbo, 45 ans, effectue sa première mission dans l'espace.
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