Beaucoup moins spectaculaires que ceux de Saturne, mais plus complexes que ceux de Jupiter, les anneaux d'Uranus n'ont été découverts qu'en 1977. Deux autres le seront en 1986 lors du passage de la sonde Voyager 2 et deux autres encore grâce aux observations réalisées par le télescope spatial Hubble. A ce jour, on dénombre donc 13 anneaux autour d'Uranus. Contrairement à ceux de Saturne, les anneaux d'Uranus sont opaques et larges de quelques kilomètres seulement et constitués de particules macroscopiques renferment peu de poussières. Ils sont probablement composés de glace et d'éléments organiques noircis par le rayonnement de la magnétosphère. Les scientifiques datent les anneaux de moins de 600 millions d'années. Ils auraient pour origine la collision d'anciennes lunes qui se seraient brisées en débris de petite taille.
Les anneaux d'Uranus photographiés par la sonde Voyager 2 en 1986 - Photo NASA/JPL (Agrandir)
Cartographie des anneaux d'Uranus
Zeta (1986 U2R): Anneau large de 3 500 km auxquels il faut ajouter une extension qui va vers l'intérieur de 5 000 km. Il se déploie à partir de 14 000 km au-dessus des nuages d'Uranus, hors extension. Il fait partie de la catégorie des anneaux de poussières.
6: L'anneau 6 est l'un des neufs anneaux principaux. Avec ses 3 km de largeur maximale, il est l'un des plus étroits anneaux d'Uranus. Son inclinaison de 0,06° par rapport au plan équatorial de la planète est la plus forte. Il se situe à 16 281 km de la planète
5: L'anneau 5 est aussi large que l'Anneau 6 et présente une inclinaison de 0,05°. Il est localisé à 16 671 km de la planète.
4: Large de 3 km maximum, l'Anneau 4 est situé à 17 021 km au-dessus de la planète et présente une inclinaison de 0,03°.
Alpha: L'anneau α est l'un des plus brillants du système des anneaux d'Uranus. Mais cette brillance varie selon la portion, tout comme sa largeur. A 30° au niveau de l'apoapside (côté le plus éloigné de la planète), la largeur et la brillance sont aux valeurs maximales tandis qu'au périapside elles sont au minima. Ainsi, la largeur varie entre 7 et 12 km. Sur la partie la plus large, l'anneau semble se dédoubler pour formerdeux sous-anneaux séparés de 4 km environ l'un de l'autre. L'anneau α est localisé à 19 161 km de la planète.
Eta: Contrairement aux autres anneaux, l'anneau η a une excentricité et une inclinaison orbitale nulles. Alors qu'un côté présente une surface étroite opaque et dense, le côté opposé est plus étendu et transparent. L'anneau η est localisé à une distance de 21 631 km d'Uranus. La largeur minimale n'excède pas 2 km.
Gamma: L'anneau ? est étroit et dense. Sa largeur varie entre 1 et 4 km. Il est localisé à 22 071 km de la planète et, tout comme les autres anneaux d'Uranus, présente une légère excentricité. Son inclinaison orbitale est à peu près nulle.
Delta: L'anneau ? est circulaire et légèrement incliné. On le retrouve à 22 731 km d'Uranus. A l'instar des autres anneaux de la planète, l'anneau ? voit la largeur varier d'un côté à l'autre. Ainsi, elle passe de 4,1 à 6,1 km d'un côté pour monter jusqu'à 10 à 12 km à l'opposé.
Lambda (1986 U1R): Avec ses 2 km de largeur, l'anneau ? est étroit mais aussi ténu. Il est situé juste à l'intérieur de l'anneau ? à 24 461 km d'Uranus, entre l'anneau et Cordélia. Cette lune a nettoyé une bande vide juste au milieu de l'anneau ?.
Epsilon: L'anneau ? est sans conteste le plus brillant des anneaux d'Uranus mais aussi le plus excentrique. Il est situé à 25 580 km de distance de la planète. Sa brillance est maximale là où il est le plus large, 96,4 km à l'apoapside, et devient minimale à la périapside où l'anneau ne s'étend plus que sur 19.7 km. Ce phénomène s'explique par le fait que l'effet d'écran entre les particules diminue les rendant plus visibles, ce qui conduit à une brillance plus grande. L'anneau possède des lunes bergères qui le maintiennent dans sa forme. Cordelia orbite le long du bord intérieur tandis qu'Ophelia longe le bord extérieur.
Nu (R/2003 U2): L'anneau N est un anneau externe découvert en 2003 par des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble. Il est situé à 41 740 km de distance d'Uranus. Il diffère des anneaux précédents à plus d'un titre. Sa taille est largement supérieure en s'étendant sur 3 800 km. Constitué essentiellement de poussière de petite taille, l'anneau est très ténu. Il est entouré par les orbites de deux lunes. Portia longe le bord intérieur et Rosalinda celui de l'extérieur.
Mu (R/2003 U1): L'anneau M est l'anneau le plus externe et le plus large connu d'Uranus. Il est localisé à 72 140 km de distance de la planète et s'étend sur 17 000 km. Il est constitué de poussière de petite taille, probablement venant de la lune Mab, découverte la même année et qui orbite non loin du bord interne de l'anneau.
Les anneaux R/2003 U1 et R/2003 U2 photographiés en 2003 et 2005 par le télescope spatial Hubble - Photo NASA/ESA/M. Showalter (SETI Institute)
